지난해 말과 올해 초 개통한 중앙선(청량리~부전)과 동해선(부전~강릉) 탑승객이 6개월간 각각 100만 명에 육박한 것으로 나타났다. 국토교통부는 올해 1월 1일부터 운행된 동해선 누적 탑승객이 99만2000명이었다고 15일 밝혔다. 지난해 12월 20일 운행을 시작한 중앙선은 누적 탑승객이 98만7000명이었다. 국토 교통망 허리에 비견되는 동해안 철길이 뚫리고 중부 내륙지역 접근성이 향상되면서 이들 노선이 새로운 교통축으로 자리매김한 것이다.

동해선에서 주행 중인 ITX-마음.

이전에는 강원도를 가려면 서울역을 경유하거나 국도 7호선을 이용해야 하므로 오랜 시간을 길 위에서 보내야 했다. 부산과 강원의 심리적·물리적 장벽이 높았다. 하지만 동해선을 타면 정동진 삼척 울진 등 이름만 들어도 알 만한 관광지를 기차를 타고 편하게 다녀올 수 있다. 동해선이 평일에도 매진 행렬인 이유다. 그러나 부산에서 강릉까지 ITX-마음(최대 시속 150㎞) 열차로 4시간 가까이 걸려 철도 여행의 장점이 반감되고 있다. 1940년대 개통된 삼척~강릉 구간이 노후 선로라, 고속열차 운행이 어려운 실정이다. 정부가 삼척~강릉 고속화 사업을 적극 추진해 광역 철도망 개통 효과를 높이길 바란다. 그나마 국토부가 올 연말부터 준고속 열차인 KTX-이음(최대 시속 260㎞)을 운행할 예정이라고 하니 이용객 불편이 줄어들 전망이다. 중앙선을 이용하는 승객이 많아진 것도 고무적이다. 하루에 왕복 6회인 KTX-이음 운행 횟수는 늘릴 필요가 있다.

동해선 정차역은 정동진 삼척 울진 영덕 등 대표적인 관광지다. 접근이 쉽지 않았던 강원 경북 동해안과 부산 주민의 교류가 활발해지고 있다. 동해안 지역 생활인구가 늘었고 지역경제가 활기를 띠고 있다. 김진태 강원도지사를 비롯한 강원도 홍보단 80여 명이 지난 11일부터 이틀간 부전역에서 강원도 관광을 홍보하기도 했다. 그동안 거리가 멀어 관광을 망설였던 많은 강원도민도 부산을 찾고 있다. 부산시가 강원도와 힘을 모아 동해선을 활용한 내외국인 대상 관광상품 개발, 공동 마케팅 추진 등 협력 사업을 추진하기로 해 기대된다. 동해선에는 ‘대륙 진출’ 의지가 담겼다. 북한 동해안 철도와 연결하면 시베리아횡단철도를 거쳐 유럽으로 이어진다. 두 시도가 남북관계 개선 후 금강산 관광시대를 준비할 필요가 있다. 관광뿐만 아니다. 교통 편의성을 기반으로 한 공동 발전 방안 등 다양하다. 해양수산부가 부산으로 이전하면 해양과 수산 분야 협력과 공조가 중요해진다. 동해·삼척 수소 클러스터와 부산 공업단지, 부산신항을 연계한 물류 혁신을 꾀할 방법을 찾아야 한다.

동해·중앙선 철도 활성화는 부산 산업 경쟁력을 높이고 신성장 동력을 창출할 절호의 기회다. 부산시는 일일생활권이 된 강원 경북과의 협력 강화에 힘써야 할 것이다. 동해·중앙선 철도 인프라 효과를 높일 방안을 함께 모색해야 마땅하다.