왜 사람은 나이가 들수록 걱정이 많아지고 불안해하며 심지어는 공황상태에 빠지기도 하고 화를 못 참아 분노조절 장애 상태에 이르기도 할까? 왜 우리는 행복하기 위해 살아가도 모자랄 시간에 나이가 들수록 점차 불행의 수렁에 빠져 허덕일까?

사람들은 원시시대 때부터 사냥하거나 주변의 나뭇가지에서 열매를 따 먹으며 살아왔다. 그러다 보니 맹수로부터 공격을 당해 다치거나 죽기도 하고 독버섯이나 몸에 해로운 열매를 먹고 건강을 해쳐 사망하기도 했다. 당시 사람들은 맹수가 잘 나온다고 알려진 나뭇가지나 수풀이 우거진 곳, 빨갛고 아름답게 생긴 버섯 등 위험으로부터 살아남기 위해 경험에서 우러난, 또는 선조로부터 전해 들은 지식을 뇌의 기억 창고에 차곡차곡 쌓아 왔다.

세월이 갈수록 소심하고 조심성이 많은 걱정 부자들이 더 오래 살고 자손들을 더 많이 낳아 우리의 뇌는 위험했던 경험을 더 깊이 기억하도록 진화를 거듭하게 된다. 당시 사람들의 수명이 30세 이하, 드물게는 40세 정도라서 매사 걱정스럽고 부정적인 기억들이 우리의 기억 창고에 쌓여도 견딜만했지만, 현대인의 평균수명이 80세를 넘긴 시대에는 이러한 기억 창고 속의 찌꺼기는 나이가 들수록 우리의 마음을 괴롭히고 정신에 나쁜 영향을 끼치는 문제가 된다.

소녀들이 아무 것도 아닌 일에 머리를 젖히며 깔깔댄다. 어린아이에게 간지럼을 태우는 시늉만 해도 아이는 자지러질 듯 웃는다. 나도 어릴 때는 그런 적이 있었다. 언제부터인가 깔깔대고 배를 잡고 웃어본 적이 없다. 남이 나의 겨드랑이에 손으로 간지럼을 태워도 느낌이 없어졌다. 아마 호르몬의 영향이리라. 세월이 갈수록 행복 호르몬의 생산이 줄어들고 그 호르몬에 반응하는 속도가 늦어져 버린 것 같다. 집의 문을 여는 스위치에 녹이 슬면 아무리 눌러도 문이 열리는 반응 속도가 늦어진다. 스위치 센서의 녹을 자주 닦아내야 반응 속도가 그나마 빨라진다.

어린 시절 학교소풍을 가면 친구들이랑 도시락을 먹고 귀한 사이다를 마시며 즐겁게 시간을 보내다 마지막에 보물찾기를 하곤 했다. 상품이 걸린 종잇조각을 찾기 위해 큰 돌 밑을 뒤지기도 하고 나무뿌리 사이를 찾아보며 땀을 뻘뻘 흘리며 즐겁게 지낸 기억이 새록새록 난다. 나는 보물 찾기 하던 열정으로 행복을 찾아본 적이 있었는가? 그동안 나는 행복은 찾는 것이 아니라 느끼는 것 또는 찾아오는 것으로 생각했다.

우리 뇌는 행복한 경험보다 불쾌하거나 위험했던 경험을 더 강하게 기억한다. 시간이 지나면 기쁜 일은 쉽게 잊히고, 나쁜 기억만 남아 마음이 무거워진다. 불쾌한 기억 창고의 찌꺼기가 나의 삶을 더욱 불행하게 하지 않도록 우리는 기회가 있을 때마다 기억의 창고를 정리하고 청소해야 한다. 나쁜 기억은 억지로라도 잊고, 나를 괴롭힌 사람을 용서하며, 즐거운 기억만 남기도록 해야 한다.

인생의 전환점, 특히 노년기를 시작하기 전에 마음속 기억들을 정리한다면 나이가 들어도 불행보다 행복이 더 커지는 삶을 살 수 있을 것이다.

행복은 그냥 오는 것이 아니다. 보물 찾기를 하듯 열심히 뒤져가며 찾아야 온다. 늘 당연하다고 생각해 온 소소한 일상에서부터 감사를 느끼자. 맑은 공기를 들이쉬며 숨을 쉴 수 있다는 것, 깨끗하고 맑은 물을 마실 수 있다는 것도 얼마나 다행스럽고 행복한 일인가? 말라가는 우리 몸의 행복 호르몬이 계속 나오도록, 행복 호르몬에 우리 몸이 잘 반응하도록 기쁜 일은 100배로, 슬픈 일은 1배로 느끼는 훈련을 해 우리 뇌가 행복에 젖도록 해야 한다.

행복은 물과 같다. 물은 높은 곳에 고이지 않고 낮은 곳에 고인다. 이만하면 충분하다. 이 정도라서 천만다행이다. 나의 만족 수준을 낮추면 낮출수록 물은 점점 더 많이 고일 것이고 행복 또한 충만할 것이다. 나를 낮추자. 행복이 더 자주 찾아오도록.