최근 한국은 여름 찜통 무더위와 겨울철 매서운 한파가 반복되는 이상 기후가 계속되고 있다. 특히, 여름철 본격적인 더위로 인해 전력 소비량이 급증하는 ‘전력피크’가 자주 일어난다. 극단적인 기후 속에서 노약자와 에너지 취약 계층은 일상과 직결된 위협에 노출되는 등 새로운 사회적 문제가 된다. 더욱이 에어컨과 난방 가전을 제대로 사용할 수 없을 정도로 전기요금 부담이 크다면, 불편을 넘어 생존의 문제로 이어질 수 있기 때문이다.

이처럼 계절성 에너지 수요 증가는 일시적 문제가 아니라, 사회적 약자를 보호하기 위한 에너지 복지 정책의 핵심으로 떠오르고 있다. 그렇다면 우리는 어떻게 무더위와 한파 속에서 안정적이고 효율적인 전력 공급을 이룰 수 있을까? 문득, 오래전 이웃 나라 출장에서 웃었던 기억이 난다. 한여름이었는데 택시 기사가 땀을 많이 흘리는 필자를 보고 “이곳의 여름은 ‘와이프’ 없이도 살 수 있지만, ‘에어컨’ 없이는 살 수가 없다”며 큰 소리로 무더위에 대해 얘기했던 기억이 새롭다. 비싼 전기요금 때문에 당시 우리는 에어컨 쓰기가 무서웠는데 이상하게 그곳은 에어컨 인심이 후했다.

최근 세계적으로 신재생 에너지를 도입하며 에너지 문제를 해결하려는 노력이 이어지고 있다. 북유럽 덴마크는 북대서양의 엄청나고 매서운 바람이 늘 고통이었지만 이를 활용해 풍력 발전소를 먼바다에 세워 전 세계에서 풍력 에너지를 가장 효율적으로 활용하는 나라가 되었다. 1970년대 에너지의 99%를 수입하던 나라에서 현재 에너지 자급률 150% 이상이며, 사용하고 남는 전기를 다른 나라에 수출하는 선진적인 전력 시스템을 구축했다. 바다 한가운데 풍력 발전소가 그 원동력이다. 민원을 해결하고 기업과 시민이 함께 협동조합을 만들어 수익과 일자리를 창출하는 훌륭한 모델을 보여주었다. 이는 단순한 기술적 혁신이 아니라, 정부가 국민과 협력하여 지속 가능한 에너지 생산과 소비를 실현하려는 노력의 결과였다.

우리에게 에너지 관련 큰 이슈가 생겼다. 미국과 EU의 환경규제 강화와 ‘탄소 국경세’ 부과 문제다. 이는 한국의 수출업체와 우리 경제에 영향을 미칠 수 있다. 탄소 국경세는 탄소 배출량이 많은 국가에서 수입되는 제품에 대해 추가 비용을 부과하여 EU 내에서 생산된 제품과의 공정한 경쟁을 유도하는 것이다. 한국은 EU의 주요 수출국 중 하나이며 특히 철강 화학 전자제품 등 주요 산업 제품을 수출하고 있다. 이런 제품은 탄소 배출이 많은 산업군에 속하며, 앞으로 탄소 국경세의 직접적인 영향을 받을 가능성이 매우 크다.

한국의 에너지 전략은 어떤 방향으로 가야 할까? 한국은 원자력 석탄 석유 등 다양한 방법으로 전기 에너지를 생산하고 있다. 원자력 발전소는 기술적으로 매우 뛰어나 해외로 수출되기도 하지만, 안전성과 환경 문제 등 다양한 논란이 여전히 존재하고 있다. 그리고 중동 지역의 정치적 불안정성이 원유 공급에 많은 영향을 미칠 수 있다. 특히 우리는 과거 석유 파동의 위기를 경험했기에 에너지 자원의 다변화와 대책이 매우 중요한 시점에 와 있다. 과거보다 전력 소비는 갈수록 늘어날 것이다.

머지않아 국제 교역에서 전통적인 에너지원에 대한 의존도를 줄여가며, 신재생 에너지 비중을 늘려가는 것이 한국의 에너지 정책과 수출 증대에 중요한 당면 과제가 될 것이다. 신재생 에너지의 실효성은 시간이 필요하고 초기 투자 비용이 큰 것은 현실적으로 어려운 문제이다. 장기적인 관점에서 태양광 풍력 수소 에너지 등 다양한 신재생 에너지를 활용할 수 있는 기반을 빨리 마련하는 것이 매우 중요하다. 또한 각 가정의 에너지 효율을 높이는 것도 중요하다. ‘스마트 그리드 시스템(지능형 전력망)’을 전국에 도입하거나, 전력 소비 실시간 모니터링을 통해 에너지 관리와 절약을 실천하는 할 수 있는 방법을 제시해야 한다.

또한, 정부와 기업이 협력하여 에너지 사용을 효율적으로 관리할 수 있는 인프라를 구축해야 할 것이다. 이제 국민 정부 기업 모두는 전력 소비의 급증이 가져오는 경제적 부담을 덜어내는 방법과 지속 가능한 에너지 정책을 준비하고 실천해야 한다.