부산은 항구다. 부산항 역사는 유서가 깊다. 부산항 옛 이름 ‘부산포’는 1592년 이순신 장군이 부산포대첩을 이뤄낸 뜻깊은 역사유적지이기도 하다. 대항해시대가 열린 16세기 이후 17세기 들어 부산항에 본격적인 국제 무역의 시대가 열렸다. 당시 조선 정부는 일본(대마도)과 1609년 기유약조를 맺고 부산항에 ‘왜관’을 정비하고 국제무역외교 시스템을 갖췄다.

조선시대 부산항을 통한 무역 품목은 일본의 은 구리 유황 물소뿔과 조선의 쌀 목면 인삼 소가죽, 중국에서 수입한 백사 등이다. 1609년부터 70여 년간은 지금의 부산 수정동 일대 ‘두모포왜관’이, 1678년부터 1876년까지 180년간은 중구 일대 ‘초량왜관’이 무역항 역할을 했다. 1876년 부산항의 근대 개항 이후 교역량이 늘어나면서 1909년 대한제국은 제1부두를 건설했고 1911년 부산세관 옛 청사가 준공됐다.

세계 정세 변화에 따라 중일전쟁 태평양전쟁 한국전쟁 월남전쟁까지 부산항 부두는 오롯이 시대의 요구를 충족하며 역할을 톡톡히 했다. 징용 징병의 이름으로 머나먼 사할린이나 남태평양 이름 모르는 곳으로 떠난 출발지였고, 해외 동포들이 꿈에도 그리던 눈물의 상봉 장소이기도 했으며, 한국전쟁 당시는 수많은 피란민과 전쟁 물자의 도착 장소이기도 했다.

또 한국의 원양어선이 처음 출발한 곳이자 무역선이 오가던 부산항 제2, 3, 4부두는 오늘날 경제대국 한국을 이끌어온 수출 최일선 전진기지였고, ‘월남에서 돌아온 새까만 김상사’ 노래처럼 수많은 베트남전쟁 참전 영웅의 출전과 개선의 장소이기도 했다. 아울러 부산항은 개항 이후 단 한 번의 파업 없이 밤낮으로 묵묵히 일해온 진정한 무역 한국의 숨은 공로자인 부두하역노무자의 삶터다. 해상 선원들이 전 세계 오대양을 항해하면서 돌아갈 내 고향, 꿈속에서도 그리운 그곳이 바로 부산항이다.

그런 부산항이 2000년대 들어 부산신항이 건설됨에 따라 부산북항 재래부두는 ‘세계적인 미항’을 꿈꾸며 북항재개발사업에 나섰다. 북항재개발사업은 콘텐츠가 중요하다는 인식 아래 부산항만공사(BPA)를 중심으로 그간 많은 논의가 이뤄졌다. 지금까지 국제선여객터미널 주상복합건물 오페라하우스 요트계류장 시민친수공원이 들어섰으며, 충장로 지하도로는 건설 중이다. 특히 북항 1부두는 부산항 역사를 돌아볼 수 있는 의미 있는 공간으로 조성하고자 옛 국제선 여객터미널에 ‘부산항역사전시관’을 짓기로 오래전 부산시 BPA 부산항발전협의회가 협약을 체결했지만 첫 삽조차 뜨지 못하고 있다.

내년은 부산항 근대 개항 150주년이 되는 해다. 개항 100주년 사업으로 부산대교 건설 때 도로 확장으로 헐린 부산항의 상징건물 ‘부산세관 옛 청사’의 복원사업이 진행 중이다. 애환이 깃든 부산항에 그 발자취를 찬찬히 돌아보며 부산과 바다를 지키며 살아온 선원 및 항만노무자의 삶과 부산의 역사와 정체성을 느끼고 내일을 그려 볼 수 있는 ‘부산항역사전시관’이 건립되길 소망해 본다. 그러면 시민과 학생에게 생생한 교육·체험 공간으로, 관광객에게는 부산만의 매력을 느낄 수 있는 역사문화관광자원이 될 것이다.