부산의 고용 구조가 눈에 띄게 바뀌고 있다. 먼저 자영업자 수가 빠르게 줄고 있다. 2021년 37만 명에 달했던 부산의 자영업자는 올해 4월 기준 29만4000명으로 약 7만6000명 감소했다. 하지만 주목할 점은 자영업자가 줄고 있음에도 전체 고용지표는 오히려 개선되고 있다는 사실이다. 국가통계자료에 따르면 부산의 고용률은 2021년 1분기 54.9%에서 올해 1분기 57.4%로 3.5%포인트(p) 상승했고, 청년고용률은 39.7%에서 43.8%로 4.1%p 증가해 전국 평균 상승폭(2.4%p)을 크게 상회했다. 같은 기간 청년 경제활동 참가율도 44.1%에서 47.2%로 3.1%p 증가하며, 전국 평균 상승폭(1.1%p)을 크게 웃도는 성장세를 보였다.

제조업 고용도 회복세다. 최근 2년간 부산 전체 산업 취업자 중 제조업 취업자의 비중은 13.2%에서 15.3%로 증가했다. 이는 부산시가 전략적으로 육성 중인 첨단 전자부품 제조 분야의 고용 확대에 따른 결과다. 특히 고용의 질이 개선된 점은 주목할 만하다. 2021년 1분기에서 2025년 1분기의 상용직 비중은 70.4%에서 73.0%로 늘며 고용의 안정성이 높아졌고, 지난해 부산의 상용직 월평균 임금 상승률은 4.8%로 전국 평균(3.8%)보다 1.0%포인트 높았다.

이러한 변화의 중심에는 연구개발(R&D)을 기반으로 한 산업 일자리 재편이 자리하고 있다. 부산과학기술고등교육진흥원(비스텝)에 따르면, 2023~2024년 동안 총 4237억 원 규모의 연구개발 투자가 진행됐으며, 이에 따른 일자리 창출은 기존 대비 약 2배로 증가했다. 이는 R&D가 지역 고용을 견인하는 핵심 정책 수단임을 입증한 사례다. 또한 2019~2023년 해양수산 AI 분야에서도 부산은 해양수산부 과제 1033건 중 356건(34.5%)을 수행하며 수도권과 맞먹는 연구개발 역량을 보여줬다. 이는 고용효과뿐만 아니라 기술역량 축적과 고부가가치 산업 기반 확장에 기여한 성과로 평가된다.

이처럼 연구개발사업은 지역 산업의 기술력 제고와 직접적인 고용 창출을 동시에 이끄는 정책 도구로 작용하고 있다. 특히 다양한 산업 분야에서 산·학·연 협력이 맞물려 작동하면서 지속 가능한 일자리 생태계 조성에 힘을 보태고 있다. 그러나 자영업자 감소가 민생경제에 미치는 충격은 여전히 크다. R&D 기반 고용 확대만으로는 지역경제의 균형 있는 회복을 보장하기 어렵다. 기술 기반 일자리와 전통 상권이 공존하는, 그리고 자영업자·소상공인과의 상생 전략이 병행돼야 한다.

이러한 시점에서 시가 최근 제2차 추가경정예산 5664억 원을 편성한 것은 시의적절한 조치다. 이번 추경은 소상공인 회복 지원, 생활밀착형 일자리 창출, 지역 사회 안전망 강화 등을 핵심으로 하며, 산업 고용과 민생 고용의 균형 발전을 이끌 연결고리가 될 전망이다.

부산은 지금 일자리의 양·질·구조가 모두 바뀌는 중대한 전환점에 서 있다. 기술 기반 일자리와 자영업, 지역 서비스업이 공존하고 상생하는 고용 생태계를 조성해야 이 변화는 지속 가능하다. R&D 중심의 산업 일자리를 기반으로 민생과 기술이 함께 살아나는 도시 고용 모델 구축을 위한 지혜와 협력이 필요한 시점이다.