지난 4월 한국에너지정보문화재단이 ‘2025년 1차 에너지 국민인식조사’를 발표한 결과를 보면 원자력발전에 대한 일반 국민의 인식 변화가 눈길을 끈다. 조사에 따르면 우리나라 국민의 87%(직전 80.8%)가 원전이 필요하다고 인식하고 있다. 특히 원전이 안전하다는 인식을 가진 국민은 75.5%로(직전 69.4%) 에너지 국민인식조사 이후 최고수준을 기록했다. 원전의 ‘계속운전’에 대해서도 응답자의 70.9%(직전 67.9%)가 찬성해 원전 운영 전반에 대한 일반 국민의 긍정적 인식이 꾸준히 상승하고 있다.

지금 전 세계적으로 기후변화 대응, 인공지능(AI) 시대의 막대한 전력 수요를 동시에 감당할 가장 현실적인 청정·고효율 에너지원으로 원자력발전이 재조명 받고 있다. 또한 세계 주요국들에서 오랜 기간 원자력발전소가 운영되고 그 효율성과 안전성이 입증되면서 과거에 비해 원자력발전에 대한 필요성과 정책적인 지지 여론도 커지고 있다. 특히 우리나라 원전은 세계적으로 안전성 운영능력 기술력을 인정받고 있으며, 실제 가동한 40여 년간 방사성 물질 누출이나 인명피해가 난 사고가 단 한 건도 없다. 최근에는 원전 본거지인 유럽시장에도 본격 진출하면서 우리나라가 그 동안 쌓아온 세계 최고 수준의 원전 시공, 운영 경쟁력과 안전에 대한 국제적 신뢰가 높아지고 있다.

발전업체의 지역사회 상생 협력과 주민 소통 노력도 원전 인접 지역을 중심으로 원자력발전에 대한 지지 여론 확산에 힘이 된다. 한수원 고리원자력본부도 지난 40여 년간 발전소 인근 지역의 주민이 체감할 수 있는 사업을 발굴하고 실천하는 데 힘써 왔다. 2006년부터 고리원자력본부가 기장군에 지원한 총금액은 1조1755억 원으로, 발전소 인근 지역의 환경개선 문화진흥 복지향상 등 다양한 활동을 지원했다. 특히 고리원자력본부 임직원들은 ‘고리봉사대’를 설립해 독거노인 밑반찬 배달, 생필품 지원, 어린이를 위한 주니어공학기술교실 등 인근 지역의 특성에 맞는 자원봉사 활동에 나서고 있다. 지역경제 활성화를 위해서는 지역인재 채용, 지역기업 협력, 기업유치 지원 활동을 시행하고 지역인재 육성을 위한 장학금 지급과 어린이와 청소년 대상의 체험형 과학 교실 등 교육 지원사업도 진행하고 있다.

이러한 활동의 결과, 작년 한 대학이 실시한 조사(고리원전 지역지원금 및 지방세의 지역사회 발전 기여도 분석 조사)에 따르면 고리원전 지원금은 기장군의 발전에 연평균 19.23% 기여한 것으로 나타났다. 고리원자력본부는 지역사회와의 오랜 상생 협력과 지지를 기반으로 올해부터 더 안전하고 효율적인 고리2·3·4호기의 계속운전에 순차적으로 나설 계획이다.

원전 계속운전은 신규 건설에 소요되는 막대한 비용과 시간을 절감하면서 즉시 가용 가능한 가장 안정적이고 경제적인 무탄소 에너지 공급 방안이다. 특히 안전성에 있어 우리나라는 국제원자력기구(IAEA) 기준보다 더 엄격한 심사과정을 거쳐 안전성을 평가·검증하고 있다. 고리원자력본부는 성공적인 적기 계속운전을 통해 국가 차원의 탄소중립 실현과 에너지 자립에 기여하고, 지역사회와 상생 발전해 나가는 미래를 계속 이어갈 것이다.