우리나라는 세계적 수준의 의료 시스템을 갖추고 있음에도 불구하고, 지역 간 의료 불균형은 갈수록 심화되고 있다.

국민건강보험공단 자료에 따르면 지방 거주자의 수도권 대형병원 이용률은 약 27.1%에 이르며, 서울 주요 병원 입원 환자의 40%가 비수도권 환자다. 지방의 중소병원과 1차 의료기관 등의 기능은 갈수록 줄어들고 있고, 환자들은 더 큰 병원을 찾아 수도권으로 모이는 악순환이 고착화되고 있다. 이는 단순한 지역 간 의료 격차를 넘어 의료시스템이 구조적인 문제를 안고 있음을 보여준다.

이런 구조를 바꾸기 위해서는 지역 의료 강화가 필수적이며, 그 해법으로 주목받는 제도가 바로 ‘주치의 제도’다. 주치의 제도는 ‘의료의 연속성’을 바탕으로 의료진이 환자의 건강을 장기적으로 전담 관리하는 체계다. 질병 예방과 조기 진단은 물론 만성질환 관리, 병원 진료 연계까지 전 과정에 걸친 일관된 관리가 가능하다. 이를 통해 환자는 체계적인 건강관리를 받을 수 있고, 의료진은 환자의 생활 전반을 이해한 맞춤 진료를 제공할 수 있다. 불필요한 검사나 치료를 줄여 의료비를 절감하고, 국민 건강은 더욱 효과적으로 지킬 수 있다.

영국과 캐나다를 비롯해 네덜란드 호주 핀란드 독일 등 선진국에서는 이미 오래전부터 주치의 제도를 운영해 오고 있다. 이들 국가에서는 주치의 제도 도입으로 환자 만족도가 높아졌고, 건강 결과가 향상되었으며 질병 예방 효과도 뚜렷하게 나타나고 있다. 특히 일관된 진료 제공으로 환자가 여러 병원을 전전할 필요가 없어짐에 따라 의료 신뢰도가 향상되었다는 평가를 받고 있다. 다만 주치의 제도가 완벽한 것은 아니다. 환자 수가 많은 국가에서는 진료 시간 단축, 주치의 업무 과중으로 인한 진료 질 저하, 주치의 부족으로 인한 접근성 문제 등이 발생하기도 한다.

우리나라는 이러한 단점을 보완할 수 있는 강점을 지니고 있다. 한국 의사수가 경제협력개발기구(OECD) 평균에 비해 적다는 것에 이견은 있지만, 인구밀도 대비 의사 수가 많고 병원이 많아 의료 접근성이 뛰어나며, 검사부터 치료까지 모든 과정이 신속하게 진행되는 것이 우리 시스템의 최대 장점이다.

외국에서는 수개월을 기다려야 하는 각종 검사를 우리나라는 며칠 내에 받을 수 있는 시스템이 이미 갖춰져 있다. 이러한 탄탄한 의료 인프라를 바탕으로 한다면 ‘한국형 주치의 제도’는 오히려 다른 국가들보다 더 효과적으로 운영될 가능성이 크다. 한국형 주치의 제도의 핵심은 1차 의료 강화에 있다. 주치의를 중심으로 동네의원 지역 병원 종합병원이 단계별 역할을 분담해야 한다. 지역별로 1차 의료기관과 중소병원, 대학병원이 유기적으로 연결된 ‘의료 클러스터’를 구축하면, 환자들의 수도권 집중 현상을 줄일 수 있다. 지역에서 대부분의 진료가 가능해지고, 필요한 경우에만 상급병원으로 연계하는 체계도 마련된다. 이렇게 하면 불필요한 병원 진료가 감소하고, 지역기반 건강관리 체계도 정착될 수 있다.

현재 우리나라의 건강보험 재정과 지역의료 시스템 모두 위기 상황에 직면해 있다. 주치의 제도 성공을 위해서는 합리적인 보상체계와 국민적 공감대 형성이 필수적이다. 또한, 지역사회 기반의 주치의와 간호사 사회복지사 방문간호사 등 다양한 보건의료 인력이 참여하여 다학제팀 협력체계를 구축하고, 지역 보건소 및 공공병원과의 유기적인 연계를 강화해야 한다. 제도 도입 초기에는 추가 비용이 발생할 수 있지만, 장기적으로는 조기 진단과 예방 중심의 관리로 전환되면서 의료비 절감과 국민 건강 향상이라는 두 가지 목표를 동시에 달성할 수 있을 것이다.

주치의 제도는 단순한 정책이 아니라 우리 의료 시스템의 패러다임 전환을 요구하는 중대한 변화다. 이 제도는 의료 격차 해소와 지방 의료 혁신을 통해 궁극적으로 국민 건강을 증진시키는 핵심 설루션이 될 수도 있다.

지금이 바로 변화를 시작할 때이다. 정부와 의료계, 지역사회가 협력을 통해 ‘한국형 주치의 제도’를 정착시켜야 한다. 이를 위해 국민 건강권 보장과 지역 간 균형 발전, 미래지향적 의료 체계 구축을 위한 ‘한국형 주치의 제도’ 도입을 본격적으로 논의하고 제도화해야 할 때이다.