도널드 트럼프 미국 대통령이 대통령 당선 직후 마러라고에서 세계 어느 정상보다 먼저 만난 사람이 있다. 고 아베 신조 전 일본 총리의 부인 아키에 여사다. 각국 정부와 기업인들의 쇄도하는 면담 요청을 뒤로 하고 평소 친분이 두텁던 여사를 전격 초청한 것이다. 마러라고 회동에서 오간 이야기는 알려지지 않았다. 그러나 아키에 방미 직후 일본 총리는 이스라엘에 이어 두번째로 트럼프와 정상회담을 했다. 아베 1기 때와 달리 2기에서는 한일 관계가 최악이었다. 그 험악한 분위기에서도 아키에 여사는 자신이 한류 팬임을 숨기지 않아 한국인의 적대감을 누그러뜨리는데 일조했다. 아키에 여사는 한일 미일 관계에서 윤활유 역할을 톡톡히 한 일본의 비밀병기였다.

한국은 ‘여사 프리미엄’ 보다 ‘여사 리스크’가 잦은 정반대 상황이다. 노무현 전 대통령 부인 권양숙 여사는 기업인으로부터 금품을 받았다는 구설에 올랐고, 문재인 전 대통령 부인 김정숙 여사는 청와대 특활비 옷값 결제 의혹으로 수사를 받고 있다. 영부인의 부적절한 처신이 어떤 사태까지 빚는지는 윤석열 전 대통령 부인 김건희 여사가 표본이다. 임기 초반부터 ‘디올백’ 문제로 나라를 시끄럽게 하더니, 각종 선거 개입 정황에서 종교단체 이권 개입 의혹까지 끝도 없다. 영부인이 된 이후에도 외간 남성에게 “오빠”라고 부르는 통화 녹취록이 공개돼 전국민의 비웃음을 샀다.

김용태 국민의힘 비상대책위원장이 6·3 대선 후보들의 배우자간 TV 생중계 토론을 제안했다. 정치인 아내도 공인인 만큼 검증이 필요하다는 취지에서다. 더불어민주당은 “황당한 소리”라고 일축했다. 국민의힘 깜짝 제안이 이재명 후보 부인 김혜경 여사의 법인카드 논란을 겨냥했음은 분명하다. 이에 더해 김문수 후보 부인 설난영 여사의 경쟁력에 대한 자신감도 한몫 했을 것이다. 노조위원장 출신인 설 여사가 요즘 방송과 유튜브에서 입담을 과시하자, “말솜씨가 김 후보 보다 낫다”는 평가가 나온다.

대선 후보 부인의 TV 토론은 법적 근거도, 전례도 없다. 미혼인 이준석 개혁신당 후보는 끼어들 틈조차 없다. 하지만 배우자 검증 중요성엔 누구나 공감한다. 꼭 TV 토론이 아니어도 됨됨이를 비교 분석할 기회가 있어야 한다는 것이다. 대통령 배우자는 국가 최고 권력자와 가장 가까운 사람이다. 못난 대통령보다 통제 불능 배우자가 나라 망신을 넘어 나라가 흔들리게도 할 수 있다는 걸 우리는 지금 목도하고 있다. 선출되지 않은 권력이 설치는 모습을 다시는 보고 싶지 않다.

강필희 논설위원