몇 년 전이다. 기자는 ‘도서관을 지식놀이터로’라는 기획시리즈를 연재했다. 도서관 기획시리즈는 기존 도서관에 대한 고정관념을 깨고 새로운 개념의 도서관 문화를 정착시키려고 시작했다. 기획시리즈가 담은 주요 논의 중 하나는 공공도서관을 많이 만들자는 것이었다. 부산 시민 누구나 걸어서 15분 이내에 도서관을 이용할 수 있는 환경을 조성하는 게 목적이었다.

도서관 시리즈는 미국 로스앤젤레스에서 겪은 경험을 토대로 기획했다. 기자는 걸어서 15분 이내에 이용할 수 있는 LA의 공공도서관 시스템이 부러웠고, 부산도 도서관 도시가 될 수 있다고 생각했다. 기획시리즈 연재 후 부산의 공공도서관 체계가 많이 변했다. 걸어서 15분 이내에 이용할 수 있는 공공도서관이 많이 들어섰고, 공공도서관의 영역도 단순한 공부방에서 책을 매개로 한 복합 공간으로 진화했다.

과거 이야기를 끄집어낸 이유가 있다. 박형준 부산시장의 핵심 공약이 ‘15분 도시’다. 부산을 15분 도시로 만들려고 곳곳에서 다양한 사업이 진행되고 있다. 15분 도시의 개념은 앞서 설명한 공공도서관을 보면 이해할 수 있을 것이다.

부산이 꿈꾸는 15분 도시에서 아쉬운 점이 있다. 15분 도시의 핵심 인프라이지만 여전히 너무도 부족한 시설이 있기 때문이다. 바로 공공수영장이다. 여기선 사설수영장은 제외하고 범위를 공공수영장으로 한정해 논의하겠다.

수영은 부산뿐만 아니라 우리나라 전체로 시야를 넓혀도 시민이 선호하는 운동 중 하나다. 문제는 수영을 하고 싶은 시민은 넘쳐나는데 수영장이 너무도 부족하다는 것이다. 전국 공통적인 현상이다.

먼저 공공수영장의 현실을 보자. 문화체육관광부의 ‘전국 공공체육시설 현황’에 따르면 2023년 말 기준 전국 공공수영장은 542곳이다. 서울 96곳 부산 27곳 인천 26곳 경기 127곳 경남 33곳 등이다.

부산은 부산시 자료를 토대로 2024년 말 기준으로 업데이트하면 31곳이다. 대략 부산의 16개 구·군에 각각 2곳 정도 있는 셈이다. 아주 나쁜 수준은 아니라고 짐작할 수 있다. 하지만 실상은 그렇지 않다. 통계나 수치에는 함정이 있다. 공공수영장이 그렇다. 해운대구에 공공수영장이 4곳 있다. 반면 부산진구와 북구에는 공공수영장이 1곳뿐이다. 굳이 부산진구와 북구 인구가 얼마인지 거론할 필요는 없을 것이다. 자료에 금정구는 공공수영장이 2곳으로 나오지만 실제는 1곳으로 보는 것이 맞다. 금정구의 한 공공수영장은 접근성이 떨어지고 수영할 수 있는 레인도 3개뿐이어서 구민이 이용하기 쉽지 않다.

사정이 이러니 공공수영장에 등록하는 게 바늘구멍 통과하기보다 어렵다는 말이 아직도 사라지지 않았다. 지난해 문을 연 부산의 한 공공수영장에선 주민들이 등록하려고 새벽부터 줄을 섰으며, 등록하지 못한 주민들이 항의하기도 했다.

수영장도 도서관처럼 필요하고, 많아야 하는가. 그렇다. 이유를 세세하게 설명하면 지면이 모자란다. 딱 하나만 제시하면 시민 건강을 위해서다. 수영은 누구나 인정할 만큼 운동 효과가 크다. 고령화 시대에 어르신도 부담 없이 즐길 수 있다.

최근 얼마나 오래 사느냐를 보는 기대 수명보다 얼마나 오래 건강하게 사느냐를 따지는 건강 수명이 부각되고 있다. 건강 수명에서 핵심은 스포츠를 통해 건강을 유지하는 스포츠 복지다. 유럽이나 북미 국가들은 일찍 스포츠 복지에 눈을 떴다. 스포츠 복지로 국민 건강을 지킬 뿐만 아니라 막대한 의료비도 줄일 수 있다. 이 내용은 본지가 2017년 ‘부산을 건강하게’ 프로젝트를 통해 보도했다.

공공수영장을 하루아침에 대폭 늘리는 건 쉽지 않다. 부지를 마련하고 막대한 건설비를 투입해야 하며 완공 후 유지비도 적지 않게 든다. 그렇다고 손 놓을 일은 아니다. 공공수영장이 시민에게 돌려주는 혜택이 훨씬 크기 때문이다. 그런 면에서 공공수영장은 공공도서관과 놀라울 정도로 비슷하다.

도서관처럼 수영장도 걸어서 15분 이내에 갈 수 있는 도시, 그런 부산이 되기를 바란다.

김희국 스포츠부장