진상(進上)이라는 낱말이 있다. 국어사전을 찾아보면 ‘지방의 토산물이나 진귀한 물건 따위를 임금님이나 고관에게 바침’이라고 설명돼 있으며 다른 말로 공물(供物)이라고 알려준다. 그리고 이렇게 바치는 물건을 진상품이라고 한다. 그래서 우리가 살고 있는 요즈음도 상업광고에서 “옛날 임금님께 갖다 바치던 진상품, 그 진상품 그대로를 재현한 귀한 상품을 판다”고 선전을 하는 것이다.

그런데 식당이나 술집 등 특히 접객업소에서 내뱉는 말투나 행동하는 매너가 영 꽝이거나, 술이 잔뜩 취해 주사(酒邪)가 심하거나, 이해 못 할 행패를 부리거나, 모든 사람의 눈살을 찌푸리게 하거나, 도저히 그냥 볼 수 없는 몰상식한 언행을 하는 사람을 얕잡아 보거나 냉대하거나 나무라는 말 중에 “아이고, 이 진상 보소(보게)”라는 말이 있다. 아니 진상은 임금님이나 고관에게 고귀한 물건을 바침이라는 좋은 뜻이고, 또한 갖다 바치는 고귀한 물건은 진상품이라고 했으니 아무리 뜯어봐도 좋은 의미인데 모두에게서 멸시당하고 푸대접받는 나쁜 행동을 일삼는 사람을 가리켜 왜 진상이라고 하는지 도저히 납득이 가지 않는 것이었다.

그래서 좋은 의미를 지닌 진상이 왜, 어째서 나쁜 쪽으로 쓰이고 있는지를 관련 서적, 관계가 있는 문헌 등을 철저하게 살펴봤다. 원래 진상이라 함은 신분의 고하를 막론하고 어떤 이가 지역의 특산물이나 보기 드문 진귀한 물건을 얻었을 때 임금님이나 고관 등에게 아무런 조건 없이 정성스럽게 진심으로 바치는 것이 사실이었다. 물론 진상품을 받은 임금님이나 고관은 처음에는 그 사람의 정성에 보답하는 뜻으로 적당한 물건을 보내 보답하는 서로 정이 오가는 아름다운 풍습이었다.

그런데 세월이 흐르면서 자연스럽게 이 진상품이 준조세처럼 변질이 되면서 당연히 바쳐야 할 의무처럼 여겨졌고, 지방 수령들은 자기 부담은 하나도 없이 임금이나 고관대작에게 생색내고 점수를 딸 수 있으니까 백성들에게 진상품 바치기를 은근히 강요했다. 따라서 진상품을 바쳐야 하는 사람에게는 큰 부담으로 작용하게 됐다. 게다가 중간에 심부름을 하거나 관여하는 부패한 관리들의 농간들이 여러 가지 형태로 더해지므로 진상품이 크게 변질되거나 중간에 사라지는 경우도 종종 발생했다.

또한 사람의 마음이 간사해 처음 받은 진상품과 비교해 다음에 받는 진상품이 처음과 동등하거나 더 나은 물건을 기대하게 됨이 인지상정이기 때문에 그로 인해 처음부터 너무나 귀한 진상품을 바친 사람은 해마다 골머리를 싸매야만 하는 형편이었다. 예를 들면 평생에 한번 만날까 말까 하는 100년 묵은 산삼을 얻어 임금님께 진상했다고 치자. 다음 해에는 100년이나 그 이상의 산삼을 바쳐야만 받는 사람이 만족을 하지, 어쩔 수 없는 사정으로 30년, 50년 묵은 산삼을 애써 바치더라도 받는 사람의 마음을 만족하게 하지 못하고 섭섭한 마음이 되므로 심히 곤란해지는 것이다. 각종 해산물을 비롯한 특산물 또한 마찬가지로 처음 진상한 특상품과 비교해 다음에 바치는 진상품이 앞서 바친 물건과 동등하거나 더 나아야만 받는 사람을 흡족하게 할 수 있었으며 따라서 다음에 품질이 떨어지는 진상품을 바친 경우에는 오히려 경을 칠 수도 있었으니 해마다 진상품을 바치는 사람에게는 큰 부담이 아닐 수 없었다.

그래서 평균적으로 점차 품목에 관계 없이 진상품의 품질이 저하됐고 더구나 중간 관리들의 갖가지 농간이나 부정까지 더해져서 진상품은 더 이상 처음의 특상품인 진상품이 아니게 되었던 것이다. 이렇게 품질이나 내용이 부실한 진상품이 판을 치니까 점차 세간에서는 애초에 비해, 또는 기대에 비해 품질이 형편없는 물건을 경멸하는 의미를 담아 진상 또는 진상품이라고 불렀다. 그리고 이러한 현상이 변형돼 대접할만한 올바른 사람이라고 기대했으나 막상 하는 언행을 보니 이건 사람다운 행동을 포기한 파락호 같은 못된 사람을 빗대어 지칭하는 말로 진상이 쓰여졌던 것이다.

그런 이야기가 오랜 세월 세간에 전해지면서 오늘날에 이르러 식당이나 술집 등의 접객업소에서 겉모습은 말짱하게 보이는 사람임에도 그 하는 말투나 행동이 매너가 없거나 주사·행패를 부리거나 몰상식한 언행을 해 눈살을 찌푸리게 하는 사람을 얕잡아 보거나 냉대하거나 나무라는 말로 ‘진상’이라는 표현을 쓰는 것이다.

이제는 진상의 유래와 그 뜻을 알게 되었으니까 우리 모두 어떠한 상황에서라도 중인환시(衆人環視·많은 사람들이 빙 둘러싸고 바라봄)의 상황에서 그 참혹한 진상이라는 손가락질이나 푸대접을 받는 대상이 되지 않도록 매사에 조심하고 말이나 행동거지를 참되고 바르게 해야겠다. 내가 하는 말이나 행동이 고와야지만 상대방이 하는 말이나 행동도 고와지는 법. 우리 모두 매사에 물이 흐르듯이 유연하고 유순하게 살아야겠다.