특수건강검진을 진행하다 보면, 야간교대근무를 하는 노동자들에게 야간교대근무와 유방암의 연관성에 대해 자주 질문을 받는다. “유방암도 야간교대근무와 관계가 있나요?” “몇 년 이상 근무하면 유방암이 발생할 수 있나요?” “유방암이 산업재해로 인정되나요?”와 같은 질문들이다.

세계보건기구(WHO) 산하 국제암연구소(IARC)는 2007년 야간교대근무(Night Shift Work)를 인간 발암 추정물질(Group 2A)로 지정했다. 이는 동물실험에서 발암성 근거가 충분하며, 인간에게도 제한적으로 발암성이 있다는 판단이다. 대표적인 암으로 유방암 전립선암 그리고 대장암 등이 있다. IARC가 같은 등급으로 분류한 발암물질에는 살충제인 디클로로-디페닐-트리클로로에탄(DDT)과 폴리염화 바이페닐(PCB), 제초제 주요 성분인 글리포세이트, 아스팔트 등이 포함된다. 이는 야간교대근무가 건강에 해로울 가능성을 시사한다.

야간교대근무가 암을 일으키는 기전은 명확히 밝혀지지 않았지만, 몇 가지 가설이 제시되고 있다. 주요한 기전은 생리적·생화학적 반응이 24시간 주기에 맞추어 자체적으로 유지되는 일주기 리듬의 교란이다. 이는 멜라토닌 분비를 감소시키고, DNA 손상을 방지하는 세포의 기전을 약화해 암세포 발생과 돌연변이를 유발할 수 있다. 또한, 에스트로젠 호르몬 불균형, 만성 염증, 면역기능 억제 등도 암 발생 가능성을 높일 수 있다.

다양한 연구 결과에 따르면, 20~30년간 야간교대근무를 한 경우 유방암 위험이 증가할 수 있다는 데이터가 여럿 보고되었다. 특히 2단계 용량-반응 메타분석 결과, 10년 이상 야간교대근무를 하면 유방암의 상대적 위험비(Relative Risk, RR)와 오즈비(Odds Ratio, OR)가 높아진다(의학 분야 등에서 두 가지 사건 간 연관성 평가에 사용)는 분석도 있었다.

우리나라에서는 ‘산업재해보상보험법 시행령’에 따라 장기간 야간교대근무와 유방암 간 인과관계가 입증되면 직업병으로 인정받을 수 있다. 덴마크에서는 25년 이상 야간교대근무를 한 경우 이를 산업재해로 인정하며, 다수의 역학 연구 결과 20~30년간 야간교대근무를 한 노동자들에서 유방암 발생 빈도가 높다는 사실이 확인되었다. 따라서 국내에서도 야간교대근무 25년 이상을 기준으로 산업재해 인정이 이루어진다.

야간교대근무와 직업성 암의 연관성에 대한 산업재해 인정 범위가 변화하고 있다. 지금까진 노동 강도를 고려하지 않고 근무 기간이 25년 이상인 경우에 산업재해로 승인받는 사례가 많았으나, 최근에는 근무 기간이 20년 미만인 경우에도 산업재해로 승인받은 경우가 있어 적극적인 대응이 필요하다. 이는 산업재해 인정 기준이 단순히 근무 기간에만 의존하지 않고, 유기용제 노출, 작업장 환경, 교대근무의 불규칙성 및 횟수 등 노동 강도를 종합적으로 고려하는 방향으로 발전하고 있기 때문이다. 따라서 이러한 변화는 노동자의 건강권 보호를 위한 노력으로 해석되며, 다양한 기준을 적용하려는 시도와 그 결실로 향후 변화의 출발점이 되기를 바란다. 이를 통해 더 많은 노동자가 산업재해로 인정받을 수 있기를 기대한다.

국제노동기구(ILO)는 “안전한 야간 교대근무는 없다”고 강조한다. 교대근무자의 건강권을 지키는 일은 개인의 노력만으로는 해결할 수 없으며, 기업과 정부의 책임 있는 참여가 필수적이다. 정부는 여성 노동자들이 야간 근무에 과도하게 노출되지 않도록 교대 근무 시간과 횟수에 대한 적절한 관리 방안을 고려해야 하며, 유방암을 조기에 발견하기 위해 특수건강검진에서 유방촬영과 유방초음파 검사 범위를 확대하는 방안을 검토해야 한다. 또한, 유방암에 대한 적절한 보상을 받을 수 있도록 산업재해 인정 범위를 확대하는 방안을 마련해야 한다. 기업은 교대제를 개선하고, 충분한 휴식을 제공해야 하며, 개인은 국민건강보험공단의 유방암 검진을 적극 활용하고 자가 검진 및 건강한 수면 생활습관 개선에 노력해야 한다.

야간교대근무는 유방암을 비롯한 다양한 질환과 관련되어 있어 단순한 근무 형태를 넘어 노동자의 생명과 직결된 문제이다. 모두가 건강한 환경에서 일할 수 있는 사회를 만들기 위해 지금, 이 순간부터 변화를 시작해야 한다.