6·11 국민의힘 당대표 경선에서 이준석의 존재감이 태풍급으로 커졌다. 초반 미풍 정도로 치부됐으나 잦아들기는커녕 2, 3위와의 격차를 더 벌이며 확장 중이다. 4선 나경원과 5선 주호영의 지지율을 합쳐도 이준석 한 사람을 못 따른다. 지지세도 전 연령, 전 지역, 전 계층에서 고르다. 당초 본선의 당원 의사 반영비율이 일반 국민보다 배이상 높아 이준석의 당선 가능성은 회의적이었다. 그러나 그가 진짜 일을 낼지 모른다는 기대감이 한층 높아졌다.

한 지인이 물었다. “이준석이 대선 후보가 되면 승산이 있을까.” 답은 이미 나와 있다. 85년생 이준석은 내년 3월 대선 출마가 불가능하다. 대통령 후보는 나이가 만 40세 이상이어야 한다는 헌법 규정 때문이다. 그러나 “대선은 특정세대의 전유물이 아니다”(청년정의당 대표), “장유유서 헌법 개정하라”(더불어민주당 청년 최고위원)는 요구가 봇물처럼 터져나온다. 이준석이 쏘아올린 개헌 논쟁이다. 실제로 이준석을 처음으로 포함시킨 대선 후보 여론조사에서 이준석은 이낙연(5%)과 비슷하고 안철수(2%)보다 높은 3% 지지율을 얻었다.

민주공화국에서 권력의 정점은 대통령이다. 흔히 국회의원은 선수(選數)가 깡패라곤 하지만 다선 간판이 대선 후보 자격의 전부가 아님은 정치권이 더 잘 증명하고 있다. 매번 유력 후보감으로 부상하는 인물이 대부분 국회의원 경력이 전무한 ‘0선’인 것만 봐도 그렇다. 과거 혜성처럼 등장한 안철수가 그랬고, 반기문이 그랬다. 현재 야권에서 영입에 공을 들이는 윤석열 최재형 김동연도 의원 경험이 없다. ‘정치적 연륜과 국민의 호감도가 반비례한다’는 말이 우리나라에선 단순한 우스개가 아니다. 나이나 경륜이 이준석의 약점이 될 수 없는 이유다.

이준석의 상대는 오히려 본인 자신이다. 그에겐 흙수저 신화가 없다. 과학고와 하버드대의 엘리트코스를 밟았고 집안도 비교적 유복하다. 인지도의 구할은 TV와 SNS에서 선보인 말발과 글발 덕분이다. 정치 입문 후 뚜렷한 실적도 없다. 자기 정치를 위한 지역구 출마에선 세번이나 연거푸 떨어졌다. 박근혜에게 발탁됐으면서 탄핵에 찬성한 이력이 늘 따라다닌다. 당내 유력 대선 후보인 유승민과 특별한 관계여서 선거관리의 공정성을 의심받는 것도 사실이다. 시험대에 올라보지 않았으니 실력이 있는지 검증되지 않았다. 그런데도 그가 말하는 ‘공정’과 ‘실력주의’에 공감하는 사람이 많다. 누적된 세대의 불만이 그의 단점을 덮어버렸기 때문이다.

이준석 바람의 핵인 지금의 2030은 단군 이래 처음으로 부모보다 경제적으로 열악한 세대이다. 대학을 졸업해도 일자리가 없어 철밥통이 보장되는 9급 공무원으로 몰린다. 아파트값이 몇년새 몇배나 뛰어버려 내집 장만은 꿈도 못꾼다. 극소수를 빼곤 아빠찬스나 엄마찬스도 없다. 공고해진 신분과 계층의 벽을 뛰어넘을 수 있는 건 가상화폐라는 가상의 현실 뿐이다. 그들에게 국가는 빚만 지우는 존재다. 급속도로 불어난 국가부채는 모두 미래세대에 전가될 짐이다. 당장 국민연금을 더 내고 덜 받게 개편하지 않으면 안 되는 줄 알면서 누구 하나 손대지 않는다. 이대로 가면 2030은 알바나 비정규직으로 전전하다 중장년이 되어서도 부모나 조부모세대를 부양하며 희생해야 할 판이다. 그런 심정을 60대나 70대가 알 리 없다. 기성 정치인에 대한 환멸과 세대교체 열망이 서로 공명하며 이준석 현상을 만들고 있는 것이다.

여성단체가 반드시 여성을 대변하는 것이 아니듯, 청년이 지도자로 나선다고 청년세대를 위한 정책을 편다는 보장은 없다. 그러나 또래에서 시장 국회의원 대통령이 나오면 동년배 문제에 대한 감수성이 최소한 기성세대보다는 훨씬 높아진다. 농업 수산업 등 1차 산업 뿐이었고 국민소득이 100달러도 안 됐을 때 만들어진 대통령 연령 기준이 아직도 헌법에 박혀있는 것이 오히려 이상하다. 같은 대통령제인 미국은 만 35살, 프랑스는 18살이면 대선에 나갈 수 있다. 내각제인 영국 오스트리아 핀란드는 의원 피선거권이 18살부터다. 그러니 에마뉘엘 마크롱, 제바스티안 쿠르츠, 산나 마린 같은 파릇한 정부 수반이 가능하다. 이건 서구에서 더이상 놀라운 일이 아니다.

우리나라도 선거권 연령을 만 19세에서 18세로 낮췄고 이를 다시 16세로 내리기 위한 논의가 한창이다. 투표권을 행사할 민주 시민의 능력이 16살에겐 있고 국가통치 능력은 마흔이 돼야 한다는 논리는 이제 궁색하다. 30대 당대표 뿐만 아니라 30대 대통령 탄생을 꿈꿀 때가 됐다. 따지고 보면 30대가 결코 적은 나이가 아니다. 무엇보다 그 30대 덕분에 꼰대 웰빙정당의 전당대회가 이렇게 흥미진진해지지 않았는가. 그리도 오만하던 더불어민주당이 바짝 긴장하지 않는가.

강필희 논설위원 flute@kookje.co.kr