나는 부산 서구 서대신동에서 태어나 어린 시절을 보냈다. 자연스럽게 구덕운동장과 야구장과 관련된 추억이 많다. 제대로 된 체육시설이 없던 당시에는 어린 마음에 사람이 많이 모이는 운동장 부근만 가면 가슴이 두근거리곤 했다. 축구와 야구뿐만 아니라 복싱 경기나 연예인들이 출연하는 행사도 있었다. 그렇게 오랜 시간 부산과 함께했던
구덕야구장을 철거한다니, 한 시대를 같이 보냈던 부산 시민이라면 누구나 그곳에 대한 아쉬움과 추억이 떠오를 것이다.

프로 리그가 생기기 전에는 구덕야구장이 아마추어 야구 선수들을 위한 교육의 산실이었다. 필자도 학창 시절 이곳에서 야구를 배웠고 성장했다. 당시 이곳이 부산에서 거의 유일한 훈련장이었는데, 다섯 팀이 동시에 타격 훈련을 진행하기도 했다. 공을 어떻게 치느냐보다는 다른 팀 훈련 중에 날아올 타구에 더 신경이 쓰였다. 한눈팔다 부상이라도 당하면 안 되겠다 싶어 눈알을 이리저리 굴리면서 훈련한 덕에 오히려 집중력이 높아진 것 같기도 하다.

특히 1982년 프로야구 출범 후에는 롯데 자이언츠의 연고 구장으로 많은 추억을 남겼다. 롯데에서 한 해를 뛰고 은퇴한 뒤 구단 프런트 직원으로 일하면서 당시 대단한 부산 팬들의 열기도 느낄 수 있었다. 표를 구하지 못한 사람들이 몰리면서 야구장으로 들어오는 쇠창살 문을 여러 명이 밀어 넘어뜨려 부수고 들어오는 경우가 많았다. 경기가 끝나고 선수와 관중이 퇴장하는 경로가 같아서 뒤섞이며 혼란스러운 상황도 여러 번 벌어졌다. 지금 돌아보면 모두 팀에 대한 애정이 있기에 벌어진 일들이라고 생각한다.

구덕야구장은 1984년에는 우승팀의 홈구장이 됐고 수많은 스타 선수를 배출했다. 축구 팬에게 한국 축구가 월드컵 첫 승을 거둔 아시아드주경기장만큼이나 롯데 팬들에게는 향수가 깃든 곳이다. 롯데가 사직야구장으로 옮겨간 뒤에도 구덕야구장은 화랑대기 전국대회를 열었을 정도로 부산 야구의 메카 같은 곳으로 남아 있었다. 이제 역사의 뒤안길로 사라지는 것 같아 아쉬운 마음이다.

일본에는 역사가 100년 넘은 '고시엔'이라는 고교야구대회가 있다. 일본 프로야구 한신 타이거즈의 홈구장 이름이기도 한 이 대회는 지금도 많은 일본 고교야구 선수에게 꿈의 무대다. 심지어 프로선수가 되기에 앞서 이 대회 출전이 우선인 경우도 많다. 선수들이 기념으로 경기장 흙을 담아갈 정도니 역사가 그만큼 살아 숨 쉬는 대회이자 구장이라고 할 수 있다. 많은 야구 선배가 거쳐갔다는 사실 하나만으로 영광으로 남는 것이다.

우리나라에도 고교야구의 성지라고 할 동대문야구장이 있었다. 2008년 철거 당시에도 보존 여부를 놓고 많은 말이 오갔다. 지금까지 구장이 남아있었더라면 '야구 하면 동대문'이라는 의미를 살릴 수 있지 않았을까. 야구계 선배들의 사진도 걸어두고, 역사를 되새기면서 야구를 처음 알기 시작한 어린 팬들에게도 보여줄 장소가 됐을 것이다. 오래된 구장은 다른 나라에서도 존재 자체로 자랑인 만큼 이곳을 찾는 외국인들에게도 자랑하고 바람직하게 활용할 기회를 상실했다는 점에서 아쉬움이 든다. 야구의 역사는 쉽게 버릴 수 있는 것이 아니기 때문이다.

동대문야구장의 경우 대체 구장으로 지은 고척 스카이돔이 좋은 역할을 하고 있지만, 처음 생길 때는 당시 부지가 쓰레기 매립장이라는 우려 섞인 시선도 있었다. 구덕야구장이 있던 부지에는 시민을 위한 공원이 들어선다고 들었다. 야구인의 한 사람으로서 바람은 아마추어 야구선수들을 위한 구장이 턱없이 부족한 부산인 만큼 이들도 배려해줬으면 하는 것이다.

KNN 야구 해설위원