홍준표는 1954년 12월 5일 경남 창녕에서 빈농의 아들로 태어났다. 그는 가족과 리어카에 보리쌀 두 말을 싣고 대구로 이사했으며, 대학에 가기 위해 1만4000원을 가지고 상경했다. 고려대 법대 재학시절 사법시험에 떨어진 어느 겨울밤, 울산의 바닷가 모래밭에 모닥불을 피워놓고 일당 800원짜리 현대조선소 경비원을 하던 아버지를 보고 눈물을 흘리며 불공평한 세상을 바꿀 결심을 한다.

인터넷 백과사전인 위키백과 '홍준표' 편 초입에 나오는 내용이다. '위키'는 하와이어로 빠르다는 뜻이다. 집단지성의 원리에 의해 제작되는 위키백과는 종이 백과사전과 달리 관련 정보가 빨리 업데이트된다는 것이 장점이다. 위키백과의 콘텐츠 수록 원칙은 중립적 시각, 검증 가능성, 개인 주장 금지 등 세 가지다. 다중언어 체계인 위키백과는 현재 매달 4억 명 이상이 방문하는 세계 굴지의 참고 웹사이트로 부상했다. 대중매체에 많이 노출되는 유력 정치인의 행적을 살펴보고 정체성을 그려보는 데는 안성맞춤이다.

홍준표는 1982년 제24회 사법시험에 합격해 이듬해 사법연수원을 수료하고 청주지방검찰청에서 검사로 임관되어 활동을 시작했다. 이름을 '판표(判杓)'에서 세인의 표상이라는 뜻의 '준표(準杓)'로 고친 것도 그때다. 서울지방검찰청 검사로 재직 중인던 1993년 이른바 '슬롯머신 사건'을 수사하며 '6공의 황태자'로 불렸던 박철언 등 권력 실세들을 구속 기소함으로써 명성을 얻고 '모래시계 검사'로 널리 알려지게 됐다.

1995년 검사직을 사퇴하고 당시 신한국당 총재인 김영삼 대통령의 권유를 받아 정계에 입문했고 이듬해 신한국당 후보로 제15대 국회의원(서울 송파구갑)에 당선됐다. 2011년 7월 4일 전당대회에서 제14대 한나라당 대표에 선출됐다. 그의 당선소감에는 이런 대목이 들어 있다. 현대조선소에서 일당 800원을 받던 경비원의 아들, 고리채 사채로 머리채를 잡혀 길거리를 끌려다니던 그 어머니의 아들이 집권 여당의 대표가 될 수 있다는 희망을 국민 여러분이 보여주셨다.

그는 그러나 선관위 디도스 공격 사건 등이 터지면서 5개월 만에 대표직을 사퇴한다. 2012년 19대 총선에서 낙선했으나 경남도지사 보선에 새누리당 후보로 출마해 당선된다. 그는 취임사에서 "서민 도지사, 깨끗한 도지사, 힘 있는 도지사, 정의로운 도지사가 되겠다"고 약속했다.

여기까지는 한편의 인간승리 드라마다. 불우한 환경에서 나고 자랐으나 갖은 고난을 극복하고 마침내 대한민국의 여당 대표로 등극했다. 대선 후보 경선에서 탈락했지만 경남도지사에 선출됨으로써 재기의 발판을 마련했다. 이제 홍준표는 자신의 아버지 어머니같은 서민들을 보듬으면서도 거악을 제압하는 능력을 갖춘, 인정스러우면서도 선이 굵은 도백이자 정치인 이미지로 새겨진다.

하지만 도백으로서 홍준표의 행적은 이 같은 이미지와 상반된다. 진주의료원 사건과 학교급식 예산 지원 중단 사건 때문이다. 홍 지사는 취임 5개월 만인 2013년 5월 29일 '적자 누적과 기득권만 유지하는 노조'를 이유로 진주의료원 폐원을 공식 선언했다. 도정 책임자로서 고뇌에 찬 결단일지 모르나 취임사에서 약속한 서민 도지사, 정의로운 도지사와는 배치된다. 더구나 조선소 말단 경비원이던 아버지와 가난 때문에 고초를 겪은 어머니를 모셨던 홍 지사 아닌가.

무상급식 지원 중단 조치도 서민 도지사나 선이 굵은 도백의 이미지와는 어울리지 않는다. 무상급식 지원 예산을 '서민 자녀 교육 지원 사업'에 쓰는 것이 합리적이지 않느냐는 주장은 일리가 있다. 하지만 홍 지사의 결정에는 안타까움과 아쉬움이 남는다. 왜 밥과 공부 두 가지 다 지원하려는 노력을 해보지 않을까. 굳이 한 쪽의 밥그릇을 뺏어야 다른 한 쪽에 공부를 더 시킬 수 있는 것일까. 자신처럼 어린시절 도시락을 싸가지 못해 우물물로 배를 채워야 할 정도가 아닌 학생에게 무상급식을 주는 것은 낭비적인 정책인가.

두 사건 이전까지 홍 지사는 '온정적 보수'로 그려진다. 하지만 두 사건을 통해 그는 동냥 그릇을 걷어차버리는 냉혹한 보수를 연상시킨다. 다분히 의도적이라는 느낌과 함께. 홍 지사는 "개천에서 용이 나도록 하겠다"는 말을 자주 했다. 하지만 정작 용이 되고 싶은 홍 지사 자신이 보수의 아이콘이자 잠룡의 존재감을 부각시키기 위해 논란 소지가 다분한 정책을 의도적으로 밀어붙였다는 세간의 분석에 수긍이 간다.

용이 되고 싶은 욕망을 탓할 수는 없다. 다만, 미국과 한국에서 수십년간 연구한 이상적인 대통령 이미지는 능력, 정직, 신뢰, 권위, 개인적 매력의 범주를 벗어나지 않는다. 적자와 교육을 명분으로 진주의료원을 폐원하고 무상급식을 중단한 조치가 어떤 정치적 이미지를 줄지 홍 지사는 생각해보기 바란다.