무소속 안철수 대선 후보가 전격 사퇴한 것은 신선한 충격이다. 안 후보는 어제 "더는 단일화 방식을 놓고 대립하는 것은 국민에 대한 도리가 아니다"며 "후보직을 내려놓겠다"고 선언했다. 그러면서 안 후보는 야권의 단일 주자는 이제 문재인 후보라고 명시하고 자신은 백의종군하겠다는 뜻을 밝혔다. 그동안 단일화에 함몰됐던 대선이 여야 양 진영의 정책대결로 전환할 수 있게 됐다는 점에서 여간 다행이 아니다.

안 후보는 후보직을 물러났지만 그가 남긴 변화의 열망은 이번 대선전 내내 화두가 될 것으로 보인다. 민주통합당 문재인 후보는 말할 것도 없고 새누리당 박근혜 후보도 국민들의 바람을 외면하기 힘들게 됐기 때문이다. 이번 선거전이 예전과 다른 것이 있다면 출마 후보들이 신의를 중시한다는 점일 것이다. 안 후보의 사퇴로 조성된 새로운 국면은 한국정치가 한 차원 높은 단계로 진입하는 데 디딤돌이 될 것으로 기대된다.

이제 선거전이 양강 체제가 된 만큼 양 후보는 앞으로 대선전에서 확실한 정책 대결을 펼쳐야 한다. 예전의 선거처럼 상대 후보 흠집내기나 흑색선전으로 일관할 경우 국민의 외면을 받는다는 점을 명심해야 할 것이다. 어차피 선거라는 것은 국정을 놓고 벌이는 공론의 장이다. 그것이 국가와 사회 발전에 이바지해야지 분열과 퇴보만을 가져와서는 될 일이 아니다.

일각에서는 이번 선거전을 '박정희-노무현 구도'라고 지레짐작하지만 이런 식으로 흘러가서는 절대로 안 된다. 과거를 따지지 않을 수는 없겠지만 과거의 그림자를 좇다가 미래의 지향점을 놓쳐서야 되겠는가. 국민들도 이번 기회에 정치적 냉소주의를 걷어내고 참여를 통해 정치 쇄신을 이뤄내는 데 일조해야 한다. 그동안 여러 차례의 대선이 있었지만 이번 만큼 기대되는 선거는 별로 없었다. 낙후된 정치 문화를 바꾸려면 국민들의 참여와 관심이 필수적이다. 이번 선거가 역대 최고의 투표율을 기록한다면 그 자체가 정치의 진일보요, 사회의 발전이라 할 것이다.