소명에 따라 몸을 바치는 게 헌신(獻身·devotion)이다. 그리스도교에서는 예수를 헌신의 본보기로 삼는다. 세례받는 장면부터 십자가에 못박혀 죽기까지 그의 생애가 철저히 하느님을 향한 헌신이라는 것. 어떤 일에 작은 밑거름이 되는 걸 비유적으로 이를 때 '밀알'이라 한다. '밀알 하나가 땅에 떨어져 죽지 않으면 한 알 그대로 남아 있고, 죽으면 많은 열매를 맺는다'는 성경 구절도 있다. 여기서 '죽는다'는 건 진짜 썩는 게 아니라 새싹의 양분이 된다는 뜻일 터. '죽어야 산다'는 건 밀알을 두고 하는 말.

밀알이 예부터 헌신의 비유로 쓰인 건 오랜 역사와 관련이 있는 듯. 소맥(小麥)이라고도 하는 밀은 기원전 1만 년 전에 재배된 가장 오래된 작물 중의 하나. 유럽과 중국에선 석기시대에, 한국에선 기원전 200년 경 재배된 것으로 추정. 경주의 반월성지 유적에서도 밀이 발견됐다. 밀 뿌리는 보리보다 깊게 내려 수분과 양분의 흡수력이 뛰어나다. 덕분에 가뭄이나 척박한 토양에서도 잘 견딘다고. 밀알이 헌신하는 비밀은 바로 이 억센 생명력에 있는 듯.

지난주 공교롭게 같은 날 기자회견을 한 한나라당 홍준표 전 대표와 조광래 전 축구대표팀 감독이 똑같이 '밀알이 되겠다'고 해 눈길. 조 전 감독은 '허망하다'는 말로 자신의 심경을 토로한 뒤 "한국 축구발전을 위한 한 알의 밀알이 되는 심정으로 노력하겠다"고 말했다.

홍준표 전 대표 역시 "평당원으로 돌아가 대한민국과 한나라당의 발전에 한 알의 밀알이 되도록 하겠다"고 다짐. 한나라당은 '디도스 파문'으로 지난 2004년 탄핵 역풍에 버금가는 총체적 위기 속에 4개월 후 총선을 치러야 하는 입장. 이런 상황에서 과연 '홍준표 밀알'이 새싹을 피우는 데 어떤 도움이 될지 지켜볼 일. 하지만 홍 전 대표가 타이밍을 놓쳐 떼밀려 물러나는 모습을 보인 건 실책인 듯. 나아가고 물러날 때를 알아야 한다는 옛 선비들의 진퇴유절(進退有節) 정신을 잊었던 걸까.

밀은 고온에 약하다. 더구나 정치판은 권력투쟁이 뜨거운 곳. 이런 데서 밀알이 밑거름이 되려면 한 알만으론 어림없을 터. 결국 더 많은 밀알이 나와야 할밖에.