다음 달 1일 취임하는 에티오피아 국립 아다마대학교의 차기 총장은 항법유도제어 전문가인 이장규 전 서울대 전기공학과 교수다. 한국인이 아프리카에서 대학 총장이 되는 건 그가 처음. 에티오피아에서 두 번째로 큰 아다마대는 학생이 2만여 명, 교수는 1000여 명이다. 지난달 정년퇴임한 이 전 교수는 총장직 제의를 받고 망설였단다. 보람 있는 일임에 틀림없으나 총장 역할을 수행할 수 있을지 장담할 수 없었기 때문. 하지만 가난에서 벗어나려는 그들의 열망이 그를 움직였다. 과학기술 인재를 양성하겠다며 멀리 한국까지 대학 총장감을 물색하러 온 아마다대의 열정이 놀랍기만 하다.

우리의 국립대는 어떤가. 대학 총장 자리를 놓고 교수들이 파벌을 지어 싸우는 현실에서 이런 열정을 기대하는 건 무리일까. 우울한 현실은 당장 총장 후보를 다시 선출해야 하는 부산대에서 목도할 수 있다. 불법 선거운동으로 벌금형을 선고받은 후보를 총장에 임용해 달라고 교육과학기술부에 올렸다가 거부당하는 수모를 당한 것이다. 동료교수들을 모아 지지를 부탁하는 것은 선거 때마다 하던 일인데 문제 삼을 게 있느냐고 따질 법도 하다.

하지만 사안의 경중을 떠나 교육공무원법상의 선거운동 제한사항을 어겼다는 판결이 내려진 상황이다. 벌금 액수도 공직선거법상 당선 무효 기준인 100만 원을 넘었다. '대학총장 선거에 왜 공직선거법 기준을 준용하느냐'고 따질 일이 아니다. 이런데도 총장 임용을 제청한 건 대학의 도덕 기준이 이것밖에 안 된다는 걸 만천하에 선포한 거나 마찬가지다. "400만 원 벌금 받았다고 대학 총장 못 한다면 아무도 못 하지요"라고 말하고 싶은 건가.

일각에서는 자성론과 함께 불평도 나오고 있단다. 이른바 '이중 잣대' 논란이다. 위장전입 등 법을 어긴 장관은 거리낌 없이 임명하면서 대학에는 엄격한 법적 기준을 적용하는 게 이중 잣대가 아니냐는 논지다. 틀린 말은 아니지만 부끄러움을 모르는 항변인 것 같다. 대학이 존경받는 건 학문을 하기 때문이다. 대학 총장이 장관보다 더 존경받으면 받았지 덜하지 않은 것도 이런 이유 때문일 것이다.

부산대가 낭패를 당한 건 일부 교수의 그릇된 사고 때문이 아닌가 싶다. 학문과 가르침을 통해 얻는 존경을 가벼이 여기고 감투를 좇은 결과라 해도 과언이 아닐 것이다. 교수들이 연구보다는 보직을 탐내는 순간 대학의 미래는 어두워질 수밖에 없다. 물론 모든 교수가 그렇다는 말은 아니다. 대학의 자율권을 제대로 활용하지 못한 결과치고는 상처가 너무 깊은 것 같기에 하는 말이다.

국립대 교수는 누구보다 엄격한 도덕적 기준을 안고 살아야 한다. 사회적 존경에 부응하는 사회적 책무라고나 할까. 이런 기준을 거부한다면 더는 교수일 수 없다. 총장 선거를 한다며 교수들이 파벌을 만들고 무리를 지어 세를 불리다 보면 정치판으로 전락하게 마련이다. 이러니 총장직선제를 폐지해야 한다는 주장이 터져 나오는 것 아닌가.

물론 이를 빌미로 총장직선제를 없애려는 시도는 중단해야 마땅하다. 작금 부산교육대가 교과부의 구조개혁 중점추진 대상에 든 것도 배경이 의심스럽다. 총장직선제 폐지를 선언한 다른 교대는 모두 빠졌는데 직선제를 고수하는 부산교대만 '찍힌' 셈이다. 총장직선제가 일부 부작용을 안고 있는 건 사실이다. 그렇다고 대학의 자율권을 빼앗겠다는 건 과잉 대응이다. 모기를 잡으려고 칼을 뺄 순 없는 일 아닌가.

사태가 이 지경에 이른 건 교수들의 책임이 크다. 낡고 편한 틀에 갇혀 변화를 거부한 탓이다. 사회가 요구하는 교수의 도덕 기준은 저만치 높은데 교수들이 바라보는 곳은 한참 아래이니 말이다. 율곡 이이 선생은 '격몽요결'에서 '자기혁명'의 중요성을 설파했다. 스스로 혁파해야 할 구습(舊習) 가운데 세 가지가 눈에 띈다. 원칙과 규칙을 따르기 싫어하는 습관, 일에 집중하지 못하고 밖에 나갈 생각만 하는 습관, 자기와 생각이 같은 사람만 좋아하고 생각이 다른 사람은 미워하는 습관이다. 대학총장에 관심을 둔 교수들이 귀담아들을 만하다. 대학이 변해야 교육이 산다. 다만 대학이 변하려면 교수가 먼저 변해야 한다.