얼마 전 지구 생태계의 종다양성과 관련해 쇼킹한 외신 뉴스가 있었다. 육상에서 가장 거대한 육식동물인 시베리아호랑이가 '유전적 멸종' 직전에 놓여있다는 것이다. 호랑이가 멸종위기종이라는 것 쯤은 누구나 알고 있는 사실이지만 대량 밀렵으로 인해 유전적 다양성을 고려한 유효개체수가 불과 35마리 이내로 급격히 줄었다는 소식은 우리를 진정 슬프게 한다. 아무르 호랑이로도 불리는 시베리아 호랑이는 이미 멸종된 것으로 알려진 한국호랑이와 같은 핏줄이다. 이제 북방지역을 호령했던 호랑이의 시대가 저물어 가고 있다. 머리에 왕(王)자가 선명히 새겨진 그 우람하고도 멋진 호랑이가 동물원에서만 연명할 처지에 놓일 것이라고 생각하니 한숨만 나온다.
미국에서 시작된 꿀벌 실종사건이 전세계로 확산되고 있다는 소식 또한 충격적이다. 내셔널지오그래픽 채널에서 방송된 이 프로그램을 접하면서 건강해야할 인류의 보금자리인 생태계가 점점 '닫혀가고' 있다는 느낌이 강하게 들었다. 꿀벌이 뭐 그리 대수냐고 할지 모르나 천만의 말씀이다. 꿀벌은 꿀을 생산하는 곤충, 그 이상이다. 벌은 생태계를 유지하는 매우 중요한 기능인 수분 활동을 한다. 전 세계 작물의 30% 이상은 곤충에 의해 수분이 이뤄지는 충매화이고, 충매화의 80% 가 꿀벌에 전적으로 의존한다. 그런데 꿀벌 실종사건이 미국에 이어 유럽, 호주, 그리고 중국까지 번지고 있으니 큰 문제가 아닐 수 없다. 인간이 꿀벌을 대신해서 수분을 한다고 상상해보라. 천문학적인 액수에 달하는 예산을 확보하기도 불가능할 뿐더러 신비에 가까운 꿀벌의 재능을 인간은 도저히 따라가지 못한다. 결국 꿀벌이 사라지면 충매화는 멸종의 길로 들어설 수밖에 없다. 문제는 지구촌 먹이사슬에 치명타를 가하면서 그 꼭대기에 있는 인류의 생존도 장담할 수 없다는 데 있다. 아인슈타인은 일찍이 "지구상에서 꿀벌이 사라지면 인류는 4년 안에 멸망할 것이다"라고 경고한 바 있고, 국제 환경단체인 어스워치는 꿀벌을 플랑크톤과 박쥐 곰팡이 영장류와 함께 대체 불가능한 생물 5종에 포함시켰다.
어디 호랑이와 꿀벌뿐이랴. 스페인에서는 토끼 제거작업으로 인해 멸종 위기에 빠진 야생 스라소니를 살리기 위해 매달리고 있다. 중국은 양쯔강에 유일하게 남은 암수 자라 한 쌍을 국보 대접해가며 보살핀다. 우리나라에서도 멸종된 따오기 한 쌍을 중국에서 들여와 공을 들인 끝에 인공부화에 성공하기도 했다.
꿀벌 실종의 정확한 원인은 아직도 모른다. 학자들은 환경의 교란에 의한, 다시 말해 환경의 변화속도에 꿀벌이 적응하지 못한 것만은 분명하다고 말한다. 그 배경에 인간이 있다. 개발과 무차별적인 서식지 파괴는 '자연 정복'이라는 잘못되고도 오만하기 짝이 없는 인간의 배타적인 철학에 그 뿌리를 두고 있다. 결과는 참혹하다. 매년 5만 종이 지구상에서 영원히 자취를 감추고 있다. 파괴 행위에 따른 반작용으로 인류는 급격한 기후변화라는 엄청난 대가를 치르고 있고, 어쩌면 '우리의 무덤을 우리가 파는' 꼴이 될지도 모르겠다.
이달초 주요8개국(G8) 정상들은 2050년까지 온실가스를 80% 감축하고, 지구 기온 상승폭을 섭씨 2도 이내로 유지하자는 내용의 원칙에 합의했다. 하지만 러시아와 중국 인도가 경제개발 등을 이유로 극력 반대하고 있어 '그들만의 합의'로 끝날 공산이 크다. 한마디로 실패한 회의였다. 한 가지 희망을 보았다면 각국 정상들이 2도의 무서움을 이제서야 절감했다는 사실이다. 지구 기온이 평균 2도 오르면 한반도는 물론, 전세계에서 사막화가 급격히 진행되고 이 상태를 넘어서면 지구를 구하는 일이 매우 힘들어지게될 것이다. 요즘 비내리는 상태를 살펴보면 예전과 많이 다르다는 점을 느끼지 않는가. 이건 장마가 아니라 스콜성 호우다. 양동이로 퍼붓듯 쏟아지다가 한 순간 거짓말같이 그치는 것은 아열대성 기후로 접어들었다는 명백한 징후다. 철학자 움베르토 에코는 21세기의 윤리로 '타협'을 제시했다. 그러면서 작은 개선을 지속적으로 실천할 것을 주문했다. 우리는 지구와 타협해야만 하며, 우리끼리도 타협해야한다는 그의 말을 부디 새겨 듣기를.
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