- 통증 가라앉히는 연골주사 의존
- 관리 않고 무리하면 질환 가속

- 말기 유일해법 인공관절 치환술
- 조직손상·오차 적은 로봇수술로

60대 주부 A 씨는 최근 계단을 오르내릴 때마다 무릎이 찢어지는 듯한 통증에 시달렸다. 처음에는 파스를 붙이며 대수롭지 않게 여겼지만, 점차 평지를 걷는 것조차 힘들어졌다. 밤에는 무릎이 쑤셔 잠을 설치기 일쑤였다. 병원을 찾은 A 씨는 ‘말기 퇴행성 무릎 관절염’ 진단을 받고 인공관절 치환술을 앞두고 있다.

손상동 부산본병원 원장이 환자를 진료하고 있다. 부산본병원 제공

요즘 노년층의 우울증과 활동 저하를 부르는 가장 큰 걸림돌은 ‘무릎 퇴행성 관절염’이다. 무릎은 우리 몸에서 체중 부하를 가장 많이 견디면서도 가장 활발하게 움직이는 관절이다. 평생 수천만 번 굽히고 펴기를 반복하다 보면 자연스레 마모되고 노화에 취약할 수밖에 없다. 손상동 부산본병원 원장(정형외과 전문의)의 도움말로 퇴행성 관절염의 예방·치료 등에 관해 알아본다.

■ “연골주사 의존하기, 주의 필요”

퇴행성 무릎 관절염은 뼈와 뼈 사이에서 충격을 흡수하는 ‘쿠션’ 역할의 연골이 점차 닳아 없어지는 질환이다. 연골이 소실되면 연골 밑 뼈가 겉으로 드러나고, 움직일 때마다 뼈끼리 마찰을 일으켜 극심한 염증과 통증을 유발한다. 노화가 가장 주된 원인이지만, 비만에 의한 과부하, 무리한 관절 사용, 반월상 연골판 파열 같은 외상 등도 발병 시기를 앞당기는 기폭제가 된다. 특히 폐경기 이후 여성은 뼈와 연골을 보호하는 여성호르몬이 급감해 남성보다 발병 위험이 훨씬 크다.

관절염은 연골의 손상 정도에 따라 크게 초기 중기 말기로 나뉜다. 초기에는 계단을 오르내리거나 등산 등 무릎을 무리하게 쓴 날에 붓고 시큰거리는 통증이 나타나며, 휴식을 취하면 호전된다. 이 시기에는 체중 조절과 허벅지 근력 강화 운동, 약물 및 물리치료 등 보존적 치료만으로도 병의 진행을 늦추고 일상생활을 유지할 수 있다.

증상이 심해지는 중기에는 뻣뻣해진 관절의 윤활을 돕고 통증을 줄이기 위해 ‘연골주사(히알루론산 주사)’를 처방받는 예가 많다. 다만, 주사 치료에만 의존하는 것은 주의가 필요하다. 손상동 원장은 “연골주사가 관절강 내 윤활액을 보충해 일시적인 통증 완화와 부드러운 움직임에 도움을 주는 것은 맞지만, 한 번 닳아 없어진 연골을 원래의 건강한 상태로 100% 재생시키는 약은 아니다”고 설명했다. 그는 또 “통증이 잠시 줄었다고 해서 다 나았다고 착각해 무리하게 관절을 사용하거나, 체중 관리와 근력 운동 같은 근본적인 노력 없이 잦은 주사에만 의존하면 뼈와 인대 등 주변 구조물까지 약화시켜 결국 연골 손상을 더욱 가속화할 수 있다”고 덧붙였다.

연골 손상이 돌이킬 수 없을 만큼 진행된 말기에 이르면 걷기 힘들 정도의 극심한 통증이 발생한다. 가만히 쉬고 있을 때나 수면 중에도 무릎이 쑤시는 ‘야간통’ 때문에 삶의 질이 급전직하한다. 또 연골이 안쪽부터 비대칭적으로 닳아 다리가 O자형으로 휘어지는 변형이 오고, 척추나 고관절 등 다른 관절에까지 2차적인 문제를 일으킨다. 이때는 손상된 관절 면을 매끄럽게 절삭하고, 인체에 무해한 특수 재질의 인공관절을 삽입하는 ‘인공관절 전치환술’이 유일하고 확실한 대안이다.

■ 건강한 무릎, 생활습관 개선으로

최근 인공관절 수술은 첨단 로봇 시스템을 활용한다. 로봇 인공관절 수술은 수술 전 3D 입체 영상을 통해 환자 고유의 뼈 모양에 가장 잘 맞는 인공관절 크기와 삽입 각도를 미리 계산하는 1대 1 맞춤형이다. 손 원장은 “집도의가 직접 로봇을 제어하며 수술을 진행하되, 로봇의 수학적 계산 덕분에 건강한 연조직 손상을 최소화한다. 그래서 수술 직후 겪는 극심한 통증이 줄고 관절 운동 범위가 빠르게 회복된다. 무엇보다 인공관절이 내 다리 밸런스에 맞춰 오차 없이 삽입되므로 기구 자체의 마모를 줄여 수명도 훨씬 길어지는 효과가 있다”고 강조했다.

무릎 관절염을 예방하고 인공관절 수술 시기를 최대한 늦추기 위해서는 일상생활 속 습관 교정이 필수적이다. 무릎을 과도하게 굽히는 쪼그려 앉기나 양반다리, 걸레질 같은 좌식 생활은 무릎 내 압력을 체중의 여러 배로 높이므로 반드시 피하고 입식 생활을 습관화해야 한다. 무릎 관절에 가해지는 물리적인 하중을 줄이기 위해 적정 체중을 유지하는 것도 중요하다. 무엇보다 평지 걷기, 실내 자전거 타기 등을 통해 무릎을 든든하게 지탱해 주는 ‘대퇴사두근(허벅지 앞쪽 근육)’을 꾸준히 단련하는 것이 가장 확실한 예방책이다.

건강한 무릎을 지키는 것은 생활습관 개선과 제때 알맞은 치료를 받는 적극적인 태도에 달렸다. 손 원장은 “초기에 병원을 찾으면 다양한 보존적 치료로 내 관절의 수명을 충분히 늘릴 수 있지만, 단순 노화로 여겨 방치하면 결국 병을 키워 치료의 선택지가 크게 줄어든다”고 강조했다. 손 원장은 또 “다만, 연골이 다 닳아 수술이 불가피한 말기 상황이라도 막연히 두려워하며 고통받을 필요는 없다. 적극적으로 치료에 임해 삶의 질을 회복하는 것이 가장 현명한 선택”이라고 조언했다.