중국 최대 명절인 춘제(春節·설) 연휴를 앞두고 중국인들의 해외여행 목적지 1순위로 한국이 꼽힌 것과 관련해 중국 정부가 한중 간 인적 교류 확대에 대한 기대감을 나타냈다.

린젠 중국 외교부 대변인은 2일 정례브리핑에서 ‘춘제 기간 중국인 여행지 1순위로 한국이 꼽힌 것에 대한 입장’을 묻는 질문에 “중한 간 인적 왕래의 편리화 수준을 지속적으로 높이는 것은 양국 국민 간 거리를 좁히고 상호 이해와 교류를 증진하는 데 도움이 된다”고 밝혔다.

린 대변인은 이어 “중국도 춘제 기간에 많은 한국인 친구들이 중국에 와서 명절을 보내는 것을 환영한다”고 말했다. 시장조사기관 차이나트레이딩데스크는 오는 15일부터 시작되는 9일간의 중국 춘제 연휴 기간 23만∼25만 명의 중국인 관광객이 한국을 방문할 것으로 전망했다. 이는 지난해보다 52% 증가한 규모다.

한국이 지난해 9월말부터 3인 이상 중국인 단체 관광객을 대상으로 최대 15일의 무비자 입국·체류를 허용하고 있는 가운데 최근 방한객은 더욱 가파르게 증가한 것으로 추산된다. 법무부에 따르면 방한 중국인 수는 2023년 221만2966명에서 2024년 488만3269명으로 120% 증가한 데 이어 지난해 578만7045명으로 전년 대비 18.5% 늘었다.

실제로 한국을 찾으려는 중국인들의 비자 신청도 증가하고 있는 것으로 나타났다.

2일 주중 한국대사관 관계자에 따르면 지난해 11월부터 올해 1월까지 3개월간 주중 대사관과 중국 내 한국 총영사관 등 중국 공관에 제출된 비자 신청 건수는 총 33만613건으로 전년 동기 대비 34% 늘었고, 그중 여행비자 건수는 28만3211건으로 같은 기간 45% 급증했다. 1년 전 같은 기간 비자 신청 건수(전체 24만6647건, 여행 19만5196건)가 2024년 말 계엄령 여파 등으로 감소했음을 고려하더라도 평년보다 증가했다.

주중 한국대사관 관계자는 “중국인들의 비자 신청이 평시보다 많아져 지난해 12월 중순 이후 베이징 공관에서만 일평균 1000건 이상에 달한다”며 “이미 복수비자가 있어 자유롭게 오가는 사람들을 고려하면 어떤 형식이 됐든 과거보다 한국으로 가는 중국인이 많아졌다고 볼 수 있다”고 설명했다. 이 관계자는 이어 “직원들이 12월 중순부터 1∼2시간씩 추가 근무를 하고 있다”고 부연했다.

한국과 중국을 오가는 비행편 수는 주당 1000여 편(편도 기준)으로 예년에 비해 많이 증가하지 않았지만, 12월 기준 탑승률은 85.2%를 기록해 지난해 연중 가장 높은 수준을 기록했다.