- 환자 30~40%는 약물효과도 적어
- 부작용 많고 예방법 아직 없지만
- 재활 등 통해서 일상복귀 도와야

조현병은 뇌의 질병이다. 사람이 태어난 후에도 뇌의 발달은 지속해서 이뤄진다. 신경세포의 연결 부위인 시냅스는 출생 후 6세까지 엄청난 속도로 새롭게 형성되며 이후 점차 줄어든다. 시냅스의 재구성은 사춘기와 청소년기에 정점에 달하며, 소아기에 생성된 시냅스의 3분의 1에서 3분의 2까지 제거되면서 재구성된다. ‘약하지만’ 중요한 시냅스의 갑작스럽고 치명적인 제거는 조현병 발병의 원인이 될 수 있다. 청소년기에 재구성된 시냅스는 이후에도 평생 지속해서 리모델링을 이어간다. 성인기에도 7%의 시냅스는 매주 소실되고 다른 것으로 대체된다.

인제대 부산백병원 정신건강의학과 정도운 교수가 환자를 진료하고 있다. 부산백병원 제공

시냅스의 강화 또는 약화는 개인이 어떤 경험을 하는지, 시냅스를 얼마나 자주 사용하거나 방치하느냐에 따라서 계속 발달을 이어간다. 신경 네트워크의 중요한 연결 지점에서 발생한 이러한 이상은 전체 신경망의 비효율적인 정보처리를 유발할 수 있고, 조현병과 관련된 네트워크에서 신경 전달물질의 화학적 불균형을 포함한 다양한 이상을 유발해 조현병이 발병한다는 게 현재의 가설이다.

조현병의 증상은 양성증상, 음성증상, 인지증상, 정동증상으로 분류할 수 있다. 양성증상은 주로 환청과 망상 등 정신병적 증상을 말하며 약물로 효과적으로 치료할 수 있는 증상이다. 음성증상은 사회적 관계 형성의 어려움, 자발성의 부족, 감정적 위축 등을 말하며, 장기간 입원이나 사회적 기능저하와 관련이 있다. 음성증상에 대해서는 아직 효과적인 약물치료가 없다. 인지증상은 양성증상이 처음 발병하기 이전부터 시작되며 예상보다 낮은 지능지수로 나타난다. 주의 집중이나 유지가 어렵고, 계획을 세우고 문제해결을 하기 어려우며, 우선 순위를 정하고 사회적 단서에 기반해 행동을 조절하기 어렵다. 이 때문에 학업과 직업을 유지하는 데 어려우며, 일상생활 능력도 심각하게 떨어뜨린다. 인지증상의 치료를 위해 새로운 약물개발이 활발하게 이뤄지고 있지만, 현재까지 효과가 입증된 약물은 없다. 정동증상으로 우울한 기분 불안 죄책감 긴장 과민성 걱정 등이 자주 동반된다.

조현병은 질병이 사람을 가려서 발생하지 않듯 누구에게나 생길 수 있다. 조현병 환자의 사망률은 일반 인구보다 8배나 높다. 조현병 환자의 조기 심혈관 질환에 의한 사망률 증가는 유전적 요인과 비만 및 당뇨병으로 이어지는 흡연, 건강에 해로운 식습관, 운동 부족과 같은 생활양식 요인으로 발생하지만, 일부 항정신병 약물 치료 자체가 비만과 당뇨병의 발병률을 끌어올려 심장병 위험을 증가시키는 원인이 될 수도 있다.

조현병 치료에서 큰 걸림돌은 병에 대한 인식 부족이다. 장기간 지속해서 치료를 해야 하는데도 약물을 꾸준히 복용하지 않는 환자가 많다. 30∼40%의 환자는 약물치료로도 양성증상이 조절되지 않는다. 음성증상이나 인지증상은 약물치료 효과가 크지 않다. 장기간 약물 복용에 의한 부작용 발생 가능성이 크고, 발병을 예방할 방법도 아직 못 찾았다. 하지만 약물치료가 증상을 완화하고 질병의 악화를 막을 유효한 치료법인 것은 분명하다. 다양한 재활치료도 일상생활 기능을 향상할 검증된 치료방법이다.