- 장기간 독성 화학물질에 노출
- 비정상적 염증 반응·기류제한
- 숨 찬다고 운동 안 하면 안 돼
- 담배 끊고 폐기능 악화 막아야

담배를 피우면 폐암에 걸릴 수 있다는 사실은 누구나 알고 있다. 하지만 흡연으로 만성폐쇄성폐질환(Chronic Obstructive Pulmonary Disease: COPD)에 걸릴 수 있고, 이 질환으로 사망할 수도 있다는 사실은 덜 알려졌다.

부산성모병원 호흡기내과 신경화 과장이 만성폐쇄성폐질환에 관해 설명하고 있다. 부산성모병원 제공

폐와 기관지로 구성되는 호흡기는 산소를 흡수하고 몸에서 발생한 노폐물인 이산화탄소를 배출하는 역할을 한다. 만성폐쇄성폐질환이란 폐와 기관지에 유해한 입자나 가스에 의해 비정상적인 염증반응과 기류제한이 생긴 질환을 말한다. 만성폐쇄성폐질환 환자의 80∼90%는 흡연에 의해 발병하는 것으로 추산된다. 장기간 담배 속 4000여 종의 독성 화학물질에 노출되면 마치 우리 피부의 심한 흉터가 사라지지 않는 것처럼 기관지와 폐포 구조의 영구적인 변화를 초래해 영구적인 폐기능의 저하를 유발한다.

우리나라는 2015년 국민건강영양조사 때 13.4% (남성 21.6%, 여성 5.8%)가 만성폐쇄성폐질환을 앓는 것으로 조사된 바 있다. 70세 이상에서는 남성이 51.7%, 여성이 13.6% 각각 차지했다. 그러나 20년 이상 흡연하고 호흡곤란 증상이 있는 잠재환자의 92%가 병원 진료조차 받지 않는 것으로 나타났다.

가장 특징적인 만성폐쇄성폐질환의 증상은 만성적이고 진행성인 호흡곤란, 기침, 가래이다. 이러한 증상이 있으면서 흡연력이 있다면 폐기능 검사를 해봐야 한다. 만성폐쇄성폐질환으로 진단받을 경우 약물치료는 폐기능의 호전보다는 증상을 개선하고 이차적으로 발생할 합병증을 예방해 환자의 삶의 질을 향상하는 것이다.

일반적으로 만성폐쇄성폐질환 환자는 운동을 하면 숨이 차므로 운동을 하지 않으려 하지만, 운동에는 긍정적인 효과가 있으므로 적절한 운동을 하는 것이 꼭 필요하다. 만성폐쇄성폐질환 환자는 에너지 소모가 많을 뿐만 아니라 감염의 저항력이 떨어지므로 충분한 영양 공급이 필요하나, 가래와 호흡곤란 등으로 식욕이 저하되기 쉬우니 주의해야 한다.

실내의 적절한 습도 유지와 충분한 수분 섭취는 가래를 뱉어내기 쉽게 해준다. 너무 춥거나 너무 더운 날씨는 만성폐쇄성폐질환 환자의 호흡을 더욱 어렵게 하므로 너무 춥거나 더운 날씨에 외출하는 것을 삼가야 한다.

파괴된 폐는 정상으로 되돌릴 수 없다. 그래서 만성폐쇄성폐질환의 가장 큰 원인인 흡연을 하지 않는 게 중요하다. 금연은 만성폐쇄성폐질환을 예방하거나 질환의 진행을 줄어들게 하는 가장 효과적인 방법이다. 담배를 끊으면 정상적인 폐기능을 회복할 수는 없을지라도 폐기능 악화는 막을 수 있다.

금연에 성공하려면 먼저 금연에 관한 자신의 의지를 가족과 친구, 직장 동료 등에 알리고 이해와 지지를 부탁하는 것이 현명하다. 식구 가운데 흡연자가 있으면 금연하고자 하는 의지가 약해질 수 있으므로 함께 금연을 시도하는 것도 좋다. 금연에 성공한 이들은 스트레스 상황, 특정한 사회적인 상황, 술자리 등과 관련해 평균 4∼5차례 실패한 경험이 있다. 금연에 몇 차례 실패했다고 해서 포기하지 말고 꾸준히 도전한다면 금연에 반드시 성공할 수 있다.