- 동남권원자력의학원 핵의학과
- ‘방사선 헬스케어센터’ 추진
- 항암에 뛰어난 핵종 개발 기대

“2015년 8월 당시 미국의 지미 카터 전 대통령이 흑색종(피부암 일종)으로 인해 암이 뇌까지 전이돼 말기암 상태인 것으로 보도됐는데, 어떤 신약을 투여받고 불과 4개월 후에 모든 전이암이 사라졌다고 해서 세계를 놀라게 한 적이 있습니다. 그 신약은 바로 ‘면역관문억제재’인 ‘키트루다’였습니다.”

동남권원자력의학원 황상연(소화기내과) 과장은 간암 치료에서 면역항암제 단독 요법보다 방사선 치료를 병용하는 것이 더욱 효과적이라고 말한다. 황 과장이 환자를 진료하는 모습.

동남권원자력의학원 황상연(소화기내과) 과장은 위와 같은 내용을 소개하며 “그 이후 면역관문억제재 기반의 각종 암 치료에 대한 좋은 연구결과들이 나오면서 면역항암제의 시대가 열리게 됐다”고 설명했다. 황 과장으로부터 면역항암제 시대의 간암 치료에 대해 들어봤다.

황 과장은 “암세포는 면역관문(Immune CheckPoint)을 통해 체내 면역체계로부터 공격을 당하지 않도록 하는 특수한 능력을 갖게 된다. 그런 면역관문을 무력화시키고, 그 결과로 활성화된 면역체계가 암세포를 공격하게 만드는 것이 면역관문억제재이다”고 설명했다.

근래 간암 치료에서는 면역관문억제제인 ‘아테졸리주맙’(상품명 티센트릭), 표적치료제인 ‘베바시주맙’(상품명 아바스틴)의 병용 요법이 전통적 표적치료제인 ‘소라페닙’(상품명 넥사바)의 단독요법에 비해 치료반응율은 3배, 생존기간은 6개월 정도 더 개선될 수 있음이 증명됐다. 국내에서도 보험급여가 이뤄지면서 활발히 사용되고 있는 추세이다. 하지만 면역항암제라고 해도 고도의 진행암(거대암, 담도 혹은 주문맥혈관 침범)에 대해서는 치료성적이 좋지 않다. 기존 항암제보다 효과가 장기간 유지되는 경우가 많지만, 여전히 내성 때문에 2차 치료제로 변경해야 하는 것은 미결 과제이다.

이에 세계의 간암 의학자들은 면역항암제 치료효과를 높이기 위한 방법을 연구하고 있는데, 그중 가장 빠르게 적용 가능한 것이 방사선 치료와의 병용이다. 간암에 방사선을 조사(照射)하면 종양에서 종양연관 대식세포 등이 떨어지면서 종양미세환경이 면역항암제에 유리하게 조정되기 때문이다.

방사선 치료는 2가지로 나뉜다. 밖에서 쬐는 체외방사선, 간동맥을 통해 방사선물질(이트륨)을 함유한 정제구슬을 주입하는 방사선 색전술이 그것이다. 최근 진행성 간암 환자를 대상으로 면역항암제와 함께 체외방사선 또는 방사선 색전술을 병용할 때, 면역항암제 단독요법보다 5개월 이상의 추가 생존기간 증가와 최대 50%까지의 추가 치료반응율 개선이 있는 것으로 보고됐다. 향후 연구에서 최종 확인이 필요하지만, 방사선 치료와의 병용이 면역항암제로도 치료가 힘든 환자들에게 큰 도움을 줄 것으로 기대된다. 그런 점에서 부산 기장에 설립 예정인 방사선의과학단지는 면역항암제의 시대에 미래를 선도하는 모델로 꼽힌다. 면역항암제와 궁합이 가장 좋은 것이 방사선 치료임을 감안할 때, 수출형 원자로 설립으로 국내에서 방사선 색전술에 사용되는 ‘이트륨’ 같은 핵종을 생산하면 환자들의 대기시간을 줄일 수 있다(현재는 핵종을 캐나다에서 수입하고 있다).

황상연 과장은 “동남권원자력의학원 핵의학과에서 추진 중인 방사선의약품 헬스케어센터 구축으로 이트륨보다 항암효과가 더 좋은 핵종 개발과 상용화를 계획할 수도 있다”면서 “특수방사선 및 면역항암제의 병용을 통한 여러 치료 효과를 임상에서 확인할 수 있고, 중입자 가속기와 전자선(플래시) 치료 및 면역항암제 병용에 대한 연구, 세포치료와의 병용에 대한 연구 등을 비롯해 그 가능성이 무궁무진하다”고 말했다.

간암 진료 인원 수 2018년 7만4848명 2022년 7만8405명 ※자료 : 건강보험심사평가원 통계