- 환자 직업·상황 맞게 치료 진행
- 절개 따른 목 불편감은 다양해
- 마사지·목소리 재활치료 필요

올해 인기 드라마 ‘닥터 차정숙’에서 많은 시청자들이 주인공 엄정화 씨의 목소리가 예전과 다른 것에 의아함을 느꼈다. 사실, 엄 씨는 10여 년 전 갑상선암 수술을 받은 후 성대 움직임에 이상이 생겨 특유의 목소리를 잃은 적이 있다. 힘겨운 재활과정을 거친 후 다시 음반을 발표하고 연기 활동도 이어왔다. 하지만 그의 이전 목소리를 기억한다면, 감정을 표현하는 장면에서 목소리가 가늘게 떨리고 음의 높낮이와 크기가 흔들림을 느낄 수 있다.

갑상선 수술은 암조직이 신경을 침범했거나 큰 종양으로 신경이 압박되는 경우가 아니면 수술 후 대부분의 환자는 목소리에 변화가 없고 증상이 있더라도 서서히 회복된다. 동남권원자력의학원 손희영 과장이 갑상선 수술과 관련해 환자를 진료하고 있다.

동남권원자력의학원 손희영(갑상선암 전문의) 과장은 “갑상선암으로 진단받고 수술을 준비하는 환자분들이 수술 후 엄정화 씨처럼 목소리가 바뀌고 변하는지 자주 물어본다”고 말했다. 손 과장의 도움말로 그와 관련한 사항에 대해 알아봤다.

갑상선은 목소리에 가장 중요한 ‘반회후두신경’ 및 ‘상후두신경’과 밀접하게 붙어 있다. 갑상선암이 진행된 경우, 암 조직이 신경을 침범했거나 상당히 큰 갑상선종양으로 신경이 압박되면 목소리에 이상이 생길 수 있다. 하지만 그런 특수한 경우가 아니면, 갑상선암 또는 갑상선종양 수술 후 대부분은 목소리에 변화가 없거나 증상이 있더라도 추후 대부분 회복된다. 손희영 과장은 “의학원에서 AI(인공지능) 기술을 이용해 갑상선암 수술 후 목소리 회복을 연구한 결과, 상당수 환자가 수술 후 2주 이내 회복됐고 수술 후 3개월 내 대부분 회복됨을 알 수 있었다”고 설명했다.

이론상 갑상선 수술 후 신경장애로 성대 마비가 발생할 확률은 20% 미만이다. 대다수 환자는 갑상선 수술 전후 목소리의 변화를 느끼지 못하는 경우가 많다. 전신 마취나 의료기구 등으로 인해 수일간 목에 약간의 불편감이 있지만, 일상적인 목소리 사용에는 변화가 없는 경우가 대부분이다. 그러나 수술 방법과 범위, 절개 위치에 따라 목의 불편감은 모두 다를 수 있다. 손희영 과장은 “수술 직후부터 환자 개인에 맞는 마사지와 목소리 재활치료를 시행하는데, 많은 환자분들이 만족한다. 특히 직업상 목소리가 중요한 환자들이 치료 후 일상을 영위하는 모습에 보람을 느낀다”고 말했다.

실용음악을 전공한 20대 A 씨의 경우 갑상선암 조직이 신경을 침범해 수술 중 반회후두신경의 일부를 잘라내야 했다. 이에 따라 수술 전 다양한 검사와 충분한 상담을 거쳐 암이 침범한 신경의 일부를 절제하고 그 대신 목의 다른 신경으로 신경재건을 시행했다. 그리고 맞춤형 음성치료를 꾸준히 받은 결과, 수술 후 3개월만에 기존 목소리의 80% 이상을 되찾았고 수술 6개월 후에는 공연을 할 수 있었다. 성악 전공자로 음악학원을 하는 40대 여성 B 씨는 갑상선암 진단 후 자신의 음역대 및 발성법에 맞춰 수술 방법과 범위를 정하고 수술을 마쳤다. 이후 5년이 지났지만 멋진 목소리를 유지하고 있다.

물론 이들 사례는 암이 신경에 침범했거나 전문적인 목소리가 필요한 특수한 경우이다. 대부분의 갑상선 수술은 추가적 처치가 없어도 목소리 변화를 못 느끼는 사례들이 많고, 일정 기간 불편감이 있어도 대부분 회복된다. 최근에는 환자의 직업과 상황을 고려해 수술 및 치료 방향을 정한다.

동남권원자력의학원 손희영 과장은 “갑상선암은 생존율이 아주 높은 암이지만, 그렇다고 갑상선암을 쉽게 생각해서는 안 된다. 중요하고 예민한 위치에 있기 때문에 수술 후 회복 과정이 필요하다. 막연한 불안감보다 편안한 마음으로 수술을 받고 전문의의 지도를 통해 재활에 적극 참여하면 건강은 물론 원래 목소리를 얼마든지 유지할 수 있다”고 강조했다.