성조숙증이란 성호르몬이 이른 시기에 분비되면서 사춘기 발달이 또래 아이들보다 비정상적으로 빠른 것을 의미한다. 여아는 8세 미만에 유방이 나오는 경우, 남아는 9세 미만에 고환이 커지는 등의 경우다. 시상하부-뇌하수체-생식샘이 활성화돼 있으면 진성 성조숙증, 그렇지 않으면 가성 성조숙증이라 한다.

사실 성조숙증은 남아보다 여아에게 더 많지만, 심각한 병적 원인을 가진 것은 남아가 더 흔하다. 여아에게는 나쁜 원인질환 없이 성조숙증이 발생하는 특발성이 80%로 가장 많다. 그 다음으로 난소 종양이 원인인 것은 15%, 대뇌 병소가 있는 것은 5% 정도를 차지한다.

반면 남아는 나쁜 원인질환이 없는 특발성이 50%, 대뇌 자체에 병소가 있는 것이 20%, 부신 피질 과형성 혹은 종양이 25%, 고환 종양이 5% 등의 분포를 보인다.

아이의 성조숙증을 방치하면 초기에는 키 크는 속도가 일시적으로 증가해 또래 아이들보다 체격이 커지나, 성호르몬이 성장판을 일찍 닫도록 만들어 결국에는 부모로부터 유전된 성장 가능한 키보다 작아진다. 또한 다른 아이들보다 빠른 신체발달로 인해 부끄러움을 많이 타거나, 사춘기의 심한 인격 변동과 감정 기복 등의 심리 문제가 이르게 나타나서 학교생활 등의 적응에 어려움을 겪기도 한다. 따라서 키가 충분히 크고 정상적인 인격 발달을 위해서는 조기 치료와 관리가 매우 중요하다.

성조숙증에 대한 양방 치료는 호르몬 작용제를 투여해 단순히 성호르몬 분비를 억제하고 ‘성 발달’을 지연시킨다. 어느 양방 논문에서는 성 성숙을 차단 중인 일부 아이들의 경우 성장속도가 과도하게 줄어들어 사춘기 전 성장속도에 미치지 못했고, 예측 ‘성인 키’도 치료 시작 전 수준으로 불량했다고 한다. 또 미국심장협회는 이런 약물이 심근경색이나 뇌졸중 등의 심혈관질환 위험도를 높인다며 주의를 당부한 바 있다.

한방 치료는 성장 및 건강 레벨을 올리면서 성조숙증을 해결하는 데 우수하다. 시상하부·뇌하수체·생식샘을 포함한 체내 환경을 개인별로 최적화하는 방향으로 치료하는 것이다. 과잉된 열을 쾌적하게 식혀서 성 발달 속도를 줄이고 진액 보존이 잘 되게 한다. 특히 치료의 필수적 요소이나 음식으로는 공급되지 않는 진액을 보강해준다. 또한 조직 배수력 향상으로 노폐물 비율을 낮추고 진액 위주의 몸으로 업그레이드하는 맞춤한약을 쓰면 성조숙증이 치료되면서 성장도 잘 이뤄진다. 아울러 두뇌 발육과 학습능력이 향상되며 면역도 최적이 되도록 한다. 여기에다 침 추나 등의 치료를 병행하면 더 효과적이다.

최근 성조숙증에 대한 한약 치료 논문들을 검토해 보니, 다음과 같이 나타났다. 한약 치료는 62.96~100%, 양약 치료는 36.6~93.3%, 결합 치료는 77.8~93.75%의 임상 유효율이 있었으며 유효율 분포로는 한약 치료가 더 일관성이 있는 것이다. 또 근래 한방 논문에서는 침 치료가 말초성 성조숙증 여아들의 성 발달 과정을 지연시키는 데 도움이 되며 안전하다고 보고되었다. 생명력을 불어넣고 정상적인 심신 발달을 돕는 한방 치료로 성조숙증에 대한 걱정에서 벗어나기를 바란다.