40대 후반의 직장인 A 씨는 갑자기 책 읽기가 어려워졌다. 먼 곳은 그런대로 보이는데, 가까운 글자를 잘 읽을 수가 없게 된 거다. ‘내 눈에 큰 문제라도 생겼나?’ 하고 덜컥 겁이 나서 안과전문의를 찾아가니, 뜻밖에도 ‘노안(老眼)’이란 의사의 검진 결과에 충격을 받았다. 아직 쉰 살도 안 됐는데, 벌써 노안이라니 믿기지가 않은 것이다. 그는 눈뿐만 아니라 다른 신체장기까지도 노화로 여겨지면서 큰 스트레스를 받게 되었다.

노안 진단을 받은 ‘젊은 환자’들에게서 종종 이와 같은 모습이 나타난다. 그렇다면 우리는 꼭 ‘노안’이라고 불러야 할까. 필자도 지난 시절 주저없이 젊은(?) 중년 환자들에게 노안이란 진단 결과를 알려줬으나, 그 얘기에 환자들이 받게 되는 충격을 깊이 고민해보지 않았다. 인구 고령화로 인해 정년퇴직 연령이 늘어나고, 뭔가 과감하게 자신을 꾸미면서 ‘인생 2막’을 살아가는 어르신들이 적잖은 요즘은 40·50대에게 노안이라는 진단명을 말하는 것이 다소 부담스럽게 됐다. 우리가 흔히 부르는 ‘노안’은 ‘조절 부전’이라는 말로 대신할 수 있다. 이는 눈의 근거리 조절기능이 약해져 생기는 현상이라는 뜻이다.

노안은 우리 눈의 수정체 탄력이 약해지고 두께를 조절하는 근육의 힘이 떨어져 생기는데, 노안 백내장 수술로 딱딱해진 수정체를 제거하고 다초점 인공수정체를 다시 제자리에 넣으면, 먼 것과 가까운 것을 동시에 또렷하게 볼 수 있게 된다. 다시 말해 다초점 안경을 눈 안에 넣은 것과 다름없는 효과이다.

노안은 글자 그대로 ‘늙은 눈’이고, 이는 ‘노인의 눈’을 의미한다. 우리나라에서 노인은 당초 ‘60세 이상’이었으나, 지금은 65세 이상으로 기준이 높아졌다. 근래 동네마다 새마을청년회에 소속돼 활동하는 분들을 보면 60세에 이른 분들이 흔하다.

나이라는 것이 태어난 날부터 기산해서 따지는 단순한 숫자일 뿐이지, 그 나이가 반드시 신체의 생물학적인 기능까지 나타내는 것은 아니다. 요즘은 실제 나이가 65세 넘은 법률상 노인이라 할지라도 몸과 마음은 청년의 신체와 같이 건장한 이들이 많다. 반대로 40대에 접어든 중년에게서도 ‘노안’이 나타날 수 있는 것이다. 얼굴과 몸은 아직 청춘이지만, 유독 눈만 ‘늙은 눈’일 수도 있다. 따라서 노안이라는 말 한마디가 40대 환자에게 자신이 ‘조로(早老)’했다는 느낌을 들게 해서는 바람직하지 않다.

지금은 건강 100세를 지향하는 21세기 아닌가. 40대 후반의 젊은이(?)에게 노안이란 진단명은 이제 진료실에서 사라져야 한다. 그것을 대신할 새로운 진단명으로 필자는 이미 몇 년 전부터 중장년 환자들에게 ‘조절 부전’이란 용어를 쓰고 있다. 눈의 근거리 조절 기능 약화로 일어난 증세를 감안해 붙인 이름이다. 근래 40·50대에게서 드물지 않게 나타나는 걸 고려하면, 노안이라기보다 오히려 ‘중년안(中年眼)’이 된 셈이다.

글씨가 잘 안 보여 돋보기를 쓴다고 해서 다 노인이 아니다. 세월에 순응하고 생로병사의 인생사를 거스를 수 없는 것이 사람인지라, 순리를 따르는 것 또한 사람의 도리일 게다.

그럼에도 불구하고 ‘젊은 40대 청년들’이 노안이란 충격적인 말을 듣지 않게 하려면 안과계에서 새로운 진단명을 찾는 노력이 필요하다. 100세 시대에 걸맞게 ‘중년안’으로 대체하는 것이 어떨까 싶다. 고희를 맞은 어르신 환자에게 “중년안입니다”고 말하는 순간 그분이 느낄 희열은 또 얼마나 클까.