환절기가 되면 여지없이 찾아와 극성을 부리는 고질병이 알레르기 질환이다. 대표적 질환이 아토피 비염 천식이다. 이 질환은 서로 밀접하게 연계돼 아토피 피부염이 비염과 천식으로 발전하기도 한다. 대개 소아기에 빈발하고, 청소년기까지 증상이 심해지다 성인이 되면 서서히 완화되지만 상당수는 노년기까지 지속되는 고질병이다. 특히 아토피 피부염이 성인까지 지속되면 망막질환 등을 유발하고, 비염은 기억력 감퇴와 집중력 저하로 학업성취도에 영향을 미친다. 천식은 조기 치료와 관리를 못하면 폐 기능 저하로 이어져 심할 땐 사망에 이르기도 한다.

10여 년 전만 해도 알레르기와 연관된 아토피 비염 천식은 많이 알려지지 않았지만 이제는 대중적이 됐다. 하지만 여전히 현대의학에서 치료 효율이 떨어지는 대표적 질병이다. 항생제로 다루기 힘든 면역성 질환이기 때문이다.

면역성 질환의 발병원인은 유전과 환경, 음식, 스트레스, 계절적 요인 등이 있다. 이는 항생제로 통제하기에는 이론적으로 가능하지 않다. 면역력이 떨어져 높여야 함에도 스테로이드 제제로 면역을 억제하며 경과를 관찰해야 하기 때문에 장기적인 치료에 어려움이 있고 부작용도 적지 않다. 특히 알레르기성 질환은 유전의 영향이 크다. 가족력에 부모 중 이 질병이 있으면 치료 이전 예방에 힘써야 한다.

소아 아토피 피부염은 한의학에서 태열 또는 태독이라는 증상과 밀접한 관계가 있고, 임신 중 부모의 식생활 습관이나 가족력이 자녀에게 영향을 준다고 한다. 이는 현대의 개념으로 보면 유전학적 연관성이 있다고 선조들은 이해했다. 특히 봄에는 건조한 환경과 함께 면역체계를 자극하는 황사와 꽃가루 등으로 발병과 악화 가능성이 크다. 이에 마스크를 제대로 착용하면 알레르기 반응을 자극하는 외부물질을 제한할 수 있어 독감이나 코로나 같은 바이러스 질환뿐만 아니라 비염 천식 등 알레르기 질환의 예방에도 도움이 된다.

피부에 자극이 적은 천연소재를 사용한 의복을 입어 보온관리에 신경 쓰고, 알로에가 함유된 보습제 등으로 피부 건조를 막는 것도 아토피 증상 완화에 효과적이다.

음식도 면역성 질환을 악화시키는 주요 인자다. 가급적 육류, 가금류, 기름진 음식, 밀가루 음식, 탄산음료, 유제품, 달걀, 견과류 등을 피하고, 한방이나 양방의료진과 상담 후 체질에 맞게 섭취해야 한다. 심리적 원인으로 악화되는 경우도 있다. 알레르기 질환은 스트레스가 증상을 악화시키는 주원인 중 하나이기 때문에 명상으로 심리적 안정을 취하면 증상 완화에 도움이 된다.

한방치료법으로는 청열양혈(淸熱凉血) 윤부생기(潤膚生氣) 정지안정(情志安定) 등을 증상에 따라 적절히 응용하며 치료 후에는 무엇보다 면역강화에 중점을 둬야 한다. 치료 효율은 높으며 장기치료 시 대부분 완치도 가능하다.

만병의 치료는 예방이 우선이고 예방은 건강한 면역이 있어야 가능하다. 이왕 발병한 질병, ‘치료할 수 있다’는 믿음을 갖고 노력하면 불가능은 없다. 자신감으로 평생 괴롭히는 알레르기 질환인 아토피 비염 천식을 극복해 행복하고 건강함 삶이 되길 기원한다.

HK한국한의원 대표원장