- 외부로 노출돼 거부감 있지만
- 식사 가능해져 치료 진행 도움
- 고령 환자 항문 보존 수술도 증가

#1. 직장인 A(46) 씨는 하부 직장암으로 진단받았다. 최근에는 항문에 가까이 발생한 직장암은 바로 수술을 하기보다 수술 전에 항암방사선 치료로 암 크기를 줄이고, 암 위치를 되도록 항문과 멀게해 항문을 살릴 수 있게 치료한다. 하지만 A 씨는 수술을 앞두고 걱정이 크다. 의사로부터 수술 부위와 항문과의 거리가 짧아 장루(대변주머니)를 차야 한다는 설명을 들었기 때문이다.

동남권원자력의학원 한언철(왼쪽) 대장항문외과 과장이 대장암 환자를 대상으로 최소 침습 복강경 수술을 하고 있다.

#2. 대장암을 진단받은 B 씨는 배 안에 암이 퍼져있어 항암 치료 중이다. 배에 가스가 차고 소화가 되지 않는 증상이 악화하면서 식사량이 줄고 힘들어하다 최근 복통이 심해져 응급실을 찾았다. 검사 결과, 암에 의한 장 폐색이 의심되는 상황이다. 장루 수술을 하면 식사를 할 수 있고, 복통이 나을 수 있다는 말에 안도의 한숨을 쉬었다.

두 사례는 진료실에서 흔히 만날 수 있는 상황이다. 장루를 두고 A 씨는 걱정이 앞서고 B 씨는 실낱같은 희망을 품는다. 장루는 소화기질환으로 장 수술 후 대변의 우회가 필요할 때 복벽에 소장 혹은 대장의 일부를 노출해 대변을 받아내는 것을 의미한다.

직장암의 경우, 암이 항문과 인접해 있어도 항문을 살리면서 수술할 수 있게 되면서 필요에 따라 임시로 장루를 시행하는 경우가 늘고 있다. 하지만 대변주머니가 노출되다 보니 자신감 상실로 사회생활을 어렵게 하는 불편이 있다. 외출할 때도 냄새가 나지는 않을지, 대변주머니가 터지지 않을지 항상 걱정이다.

동남권원자력의학원 한언철 대장항문외과 과장은 “항암 방사선치료 후 일부 직장암 환자에게 장루를 친절하게 설명하지만 부정적 반응이 적지 않다”고 말했다. 환자들의 마음을 아는지라 가급적 장루를 안 만들도록 노력하지만 꼭 필요할 경우 수술 후 합병증에 대해 설명하면 대부분 수긍을 한다는 것이다.

■다시 항문 보존 수술 가능

직장암 수술 후 남은 결장의 끝을 대변 배출 통로인 장루(대변주머니)와 연결한 모습.

최근에는 항문 보존 수술 기술이 발달을 거듭하면서 고령 환자에게도 항문 보존 수술을 시행하는 사례가 증가하고 있다. 직장암 수술 후 장루를 갖고 있다 복원하는 경우도 있다. 처음 직장암 수술을 할 땐 생존이 달렸지만 장루를 복원하는 수술 후엔 항문과 장 기능의 문제로 바뀐다. 환자들은 복원 후 하루에 많게는 30회 정도 화장실에 간다든지 식사 후 화장실에 가고 싶은 느낌이 들지만 실제 변기에 앉으면 소식이 없는 경우가 허다하다. 변실금을 호소해 성인용 기저귀를 착용하는 환자도 있다. 이후 시간이 지나면서 차차 증상이 나아지지만 개인의 차이는 크다. 빨리 좋아지기도 하지만 변함이 없는 경우도 있는데, 이럴 때는 다시 장루 수술을 원하기도 한다.

복원 수술 후 다시 장루를 원하는 환자의 경우 처음부터 영구장루로 방향을 정했다면 단 한 번의 수술로 어려움 없이 장루에 적응하면 된다. 어떻게 보면 삶의 질 관점에서 영구장루가 환자에게는 더 나은 선택이 될지도 모를 일이다.

■식사의 기쁨 느낄 수 있어

장루의 역할은 여기서 그치지 않는다. 다양한 암으로 치료하다 장 폐색이 오면 장루는 마지막 희망이 될 수 있다. 암의 진행으로 인한 장 폐색은 암의 근치(根治)적 절제가 불가능한 상태이면서 식사를 할 수 없는 심각한 상황을 야기한다. 식사가 안 된다는 것은 다른 치료의 진행도 불가능하다는 것을 의미한다.

물 한 모금 마실 수 없는 고통은 보호자에게도 마찬가지다. 환자 앞에서는 어떤 것도 먹을 수가 없어 숨어서 식사를 하거나 식사 후 냄새가 날까 노심초사한다. 지켜보는 의료진 역시 가슴이 아프다. 이런 상황일 때 환자가 동의하면 장루 수술을 한다. 한언철 과장은 “수술 후 잘 회복해 음식을 삼키는 기쁨을 느낄 수 있으면 다른 어떤 수술보다도 더 큰 보람을 느낀다”고 말했다.

■응급 장루수술, 환자 살리는 몇 안 되는 수술 중 하나

장루는 대장항문외과 의사가 환자를 살릴 수 있는 좋은 방안이다. 다양한 이유로 장 천공이 발생하거나 수술 후 문합 부위에서 누출이 생기면 패혈증으로 급속히 진행할 수 있다. 이런 경우 이른 시간 내에 수술을 시행, 장 천공 부위의 절제와 세척을 한다. 복막염과 패혈증이 있을 때 장 문합을 시행하면 누출이 발생할 가능성이 커 장루 수술을 할 경우가 많다. 응급수술로 환자를 살릴 수 있는 몇 안 되는 수술 방법일 수 있다.

한언철 과장은 “결국 장루는 누군가에게는 절망으로 다가올 수 있지만 또 다른 이에는 식사를 할 수 있다는, 그리고 살수 있다는 희망이 될 수 있다”고 말했다.

이흥곤 선임기자 hung@kookje.co.kr