조금만 먹어도 배가 부르고 식사 후엔 막힌 듯한 불편감이나 통증, 속쓰림 등 주로 상복부에 소화 장애 증세가 있는 경우 흔히 체했다고 생각한다. 이러한 소화불량은 위장관 문제뿐만 아니라 약물, 심장질환, 내분비장애 등으로 나타날 수도 있기 때문에 증상이 지속될 경우 원인을 파악할 필요가 있다. 하지만 만성 소화불량의 70% 이상은 검사 결과 원인을 찾을 수 없는 기능성 소화불량증에 해당된다.

기능성 소화불량증은 여러 원인이 복합적으로 소화 기능에 영향을 미친 것으로, 가장 흔한 원인은 위장운동 장애이다. 1분에 3회 정도 되는 위운동이 불규칙하거나 위의 수축·이완하는 힘이 부족할 경우 음식을 소화시키고 배출하는데 문제가 발생한다. 위장운동 촉진제 복용이 도움이 될 수 있으나 원인을 분명하게 밝히기 어려운 경우가 많아 치료가 쉽지 않다.

간혹 만성 소화불량증임에도 불구하고 침치료를 통해 체기를 한 번에 내려달라고 하는 환자들이 있다. 하지만 기능성 소화불량증의 경우 침 치료로 체기를 내리더라도 기능이 회복되지 않으면 다시 소화불량 증상이 생길 수밖에 없다. 침과 한약을 통해 위장 운동 기능을 회복시킬 수 있으며 기능 상태에 따라 최소 1개월 이상의 치료가 필요하다.

위장 운동 기능과 관련해 가장 연구가 많이 이루어진 혈자리는 '내관'과 '족삼리'이다. 내관혈은 손목 안쪽 주름에서 팔 쪽으로 손가락 두 마디 아래 있으며 특히 메스꺼움과 구토에 효과적이다. 족삼리혈은 무릎에서 손가락 세 마디 아래 위치하는데 위장 운동을 촉진하고 기운을 아래로 내려준다. 연구에 따르면 내관과 족삼리는 위장 운동 기능을 촉진시키며, 복부에 위치한 다른 혈자리는 위장운동 기능을 억제하는 작용을 보였다. 혈자리에 따른 위장운동 조절 원리는 아직 명확하지 않지만 연구결과 교감, 부교감신경 같은 자율신경 활성변화를 통한 것으로 이해되고 있다.

한약의 경우 실제로는 환자별 맞춤 처방이 이뤄지기 때문에 침치료보다 임상연구가 어려워 아직 다양한 처방이 연구되지는 않았다. 가장 연구가 많이 된 처방은 '육군자탕'으로 위장운동 기능과 위배출을 향상시키는 것으로 밝혀졌다. 일부 임상 연구에서는 위장운동 촉진제인 시사프라이드(cisapride)보다 소화불량 증상 개선 효과가 좋았다. 이 밖에 '반하사심탕', '반하후박탕'도 소규모 연구에서 효과가 있었다. 이들은 한방보험제제로도 처방될 수 있기 때문에 비용 문제로 한약 처방을 꺼리는 환자들에게 부담을 낮춰줄 수 있다.

일본에서는 지난해 기능성 소화불량증 진료 가이드라인에서 한약 처방 중 일부를 치료약으로 사용할 것을 제안하고 이에 대한 근거수준을 높게 발표했다. 국내에서도 올해 한의표준임상진료지침개발사업이 이뤄지고 있어 향후 더욱 많은 연구가 행해질 것으로 기대된다.

부산대한방병원 소화기클리닉 교수