- 지난해 7만6000명 병원 찾아 진료, 어지러움증 등 고통 커 희귀병 인식
- 증상따라 치료… 수술은 최악 상황만

일상생활을 하는 도중 갑자기 귀에서 이상한 소리가 나며 어지러움증이 느껴진다면? 또 동시에 느닷없이 난청이 찾아온다면? 제 아무리 강심장을 가졌다고 자부하는 사람들일지라도 적잖이 겁을 먹을 수밖에 없다. 특별히 몸에 이상이 없는 데도 이러한 증상이 나타나면 더욱 황당해진다. 게다가 병원을 찾았다가 이름조차 생소한 '메니에르병'이라는 진단을 받게 되면 환자들의 혼란은 극에 달한다.

■아주 불쾌한 어지러움증

메니에르병은 1861년 프랑스 의사인 프로스퍼 메니에르에 의해 처음 보고되었다. 구역질과 구토 증상, 어지러움증과 난청, 이명이나 귀에 먹먹한 느낌(이충만감)이 반복되는 질환을 일컫는다.

원인은 아직 뚜렷하게 밝혀진 것이 없다. 의학계에서는 해부학적 이상이나 바이러스 감염, 자가면역질환, 알레르기, 외상 등과 관련이 있을 것으로 추측하는 중이다. 그러나 원인이 무엇이든간에 어떤 이유로 인해 귀 속에 이상이 생겨 내림프순환 경로의 폐색과 내림프액의 과잉 생산을 유발, 내림프수종(림프부종)을 가져온다는 점에서 공통점이 있다. 내림프관은 사람의 귓속에서 청각 및 평형기능을 담당하는 중요한 기관이다.

메니에르병 환자에게 가장 많이 나타나는 증상은 난청이다. 처음으로 발작성 현기증을 경험한 이후 대개는 저절로 회복된다. 그렇지만 질환이 진행됨에 따라 청력 기능 이상이 저음역에서 고음역으로 점차 확대되는 특성이 있다. 이명 역시 메니에르병 증상 가운데 하나다. 메니에르병 환자의 90%가량에게서 이명이 나타난다. 알 수없는 소리가 계속해서 반복되는 까닭에 환자들은 심한 불편을 겪게 된다.

구역질과 구토가 동반되는 반복적인 어지러움증도 메니에르병 환자를 괴롭히는 요소다. 어지러움증은 다른 원인으로도 발생할 수 있는 것이어서 그 기간이 짧다면 메니에르병과 관계가 없을 수도 있다. 그렇지만 수 분에서 수 시간 지속된다면 그때에는 메니에르병을 의심해야 한다.

드물게는 몸의 운동감각이나 위치감각을 감지하여 뇌에 전달하는 전정기관에 이상이 생겨 어지러움증이 생기는 경우도 있다. 이 때는 다른 징조가 없이 갑자기 쓰러지기 때문에 부상을 입을 수도 있다. 이 증상은 메니에르병이 상당히 진행된 환자에게서 주로 나타난다.

메니에르병은 일반인들에게 잘 알려진 질환이 아니다. 하지만 건강보험심사평가원 통계에 따르면 지난해 우리나라에서는 7만6000여명이 메니에르병으로 병원을 찾았다. 이 수치는 2006년의 5만3000명에 비해 43.7%가 늘어난 것이다. 이 가운데는 여성 환자가 5만4496명으로 남성(2만1763명)보다 2.5배가 더 많았다. 연령대별로는 50대 이상이 전체 환자의 60%에 육박했고, 70대 이상에게서도 꾸준히 증가하는 추세를 기록했다. 몇년 전에는 탤런트 유지태와 한지민이 이 병을 앓고 있다고 밝혀 화제가 되기도 했다.

■치료 불가능한 병은 아니다

메니에르병은 진단이 어렵다. 난청과 이명, 어지러움증이 반복적으로 발생하고 청력검사에서 감각신경성난청이 확인되어야만 메니에르병으로 규정할 수 있어서다. 초기에는 이런 증상들이 한꺼번에 나타나지 않아 다른 질환과의 차별이 모호한 경우도 있다. 예컨대 어지러움이 느껴질 때는 청력 기능이 떨어지다가도 평상시에는 전혀 이상 소견을 보이지 않아 판별이 어렵다. 때문에 비슷한 증상을 보인 질환을 메니에르병으로 진단하는 사례도 종종 발생한다.

환자들이 메니에르병으로 겪은 고통은 난청보다는 반복되는 어지러움증으로 인해 사회생활이 힘들다는 것이다. 이런 이유에서 메니에르병을 치료가 어려운 휘귀질병으로 여기는 수도 많다. 하지만 전문의들은 이 질환이 아주 낫지 못할 고약한 것은 아니며 증상에 따른 적절한 치료를 받으면 대부분 고통에서 벗어날 수 있다고 언급한다. 때문에 메니에르병에 대해 필요이상의 공포심을 가질 필요는 없다고 조언하고 있다.

일차적인 치료방법으로는 식이요법과 생활습관 변화 등이 있다. 우선 엄격한 저염식 식사가 필요하다. 혈중의 염분농도가 높아지면 내림프액의 압력이 높아지고 곧 급성 발작의 원인이 될 수 있어서다. 이 때 하루 소금섭취량은 1.8g 이하가 적당하다. 물을 충분히 섭취하는 것도 항이뇨호르몬의 저하를 유도해 증상 개선에 도움이 된다. 가급적 담배와 술을 피하고 스트레스도 그때 그때 풀어야 한다. 깊은 잠을 자고 육체적 피로를 풀어주는 것 또한 증상 완화에 효과가 있다

다음으로는 약물치료가 있다. 구역질과 구토가 아주 심한 급성기에는 진정제와 항구토제, 항히스타민제, 신경안정제 등이 사용된다. 어지러움증이 과도하게 나타나면 혈류개선제와 이뇨제 등을 쓸 수도 있다.

수술은 최악의 상태로 국한된다. 치료를 받은 메니에르병 환자 가운데 수술이 필요한 경우는 1%에 정도에 불과했다는 국내의 연구결과도 있다. 따라서 시술 이전에 전문의들과 상담과정을 거치는 것이 좋다. 수술적 요법으로는 내림프낭 감압술, 고실(외이와 내이 사이에 있는 공간) 내 아미노글리코시드 주입, 전정신경절세술, 미로절제술 등이 있다.

도움말=오지청 춘해병원 이비인후과 과장