지볼트 저서 ‘일본(nippon)’.

오늘날에는 유튜브를 통해 먼 나라의 풍경도 쉽게 접할 수 있지만, 중세 유럽인에게 먼 동쪽의 세계는 여행기와 지리서 같은 기록을 통해 상상하는 공간이었다. 물론 그 기록에는 전해들은 이야기와 상상이 뒤섞여 있었고, 부정확한 기록은 동아시아에 대한 오해를 낳기도 했다.

그러나 15세기 말 이후 이러한 상황이 달라졌다. 유럽과 동아시아인이 바다를 통해 직접 만나기 시작한 것이다. 잘 알려져 있듯이, 향신료 무역로를 확보하려는 유럽의 아시아 진출은 1498년 바스코 다 가마의 인도 도착으로 이어졌고, 유럽인들은 이후 중국과 일본에 이르렀다. 유럽인들에게 이제 동아시아인은 책 속의 존재를 넘어 직접 만나고 관찰할 수 있는 사람이 되었다.

그 변화의 한 장면을 보여주는 인물이 필리프 프란츠 폰 지볼트(Philipp Franz von Siebold, 1796~1866)다. 네덜란드에 고용된 독일인 의사였던 그는 1823년 일본 나가사키의 네덜란드 상관에 도착했고, 두 차례에 걸쳐 약 9년을 머물렀다. 그는 의사이면서 일본의 자연과 사회를 폭넓게 조사한 연구자였고, 그 성과를 ‘일본(원제: Nippon)’에 담았다. ‘일본’에는 일본의 지리·역사·풍속·자연 등 다양한 내용이 집대성되어 있으며, 일본의 이웃나라인 조선에 대한 기록도 수록되었다.

‘일본’에 수록된 조선에 대한 정보는 조선인들을 직접 만나 관찰하고 기록한 것이 포함되어 있어 꽤나 상세하다. 지볼트는 1827년 나가사키에 체류하던 조선 표류민을 직접 만나 복식과 외모를 그림으로 남기고, 조선말을 로마자로 적어 기록했다. 뿐만 아니라 ‘일본’의 조선편에는 한글, 조선 8도의 명칭과 지방제도, 역사 등에 관한 정보도 수록되었다. 지볼트가 꼼꼼하게 모아둔 조선에 대한 정보는 당시 유럽인들에게 낯선 조선을 구체적으로 보여주었고, 이후 유럽의 조선 연구에도 중요한 자료로 활용되었다.

물론 그가 만난 조선인은 소수였고, 만남도 짧았지만 조선인에게서 받은 인상은 꽤나 좋았던 모양이다. 지볼트는 하멜의 표류 이래 유럽에 퍼진 조선에 대한 부정적 인식이 편견이었다고 적어 두었다. 직접 관찰한 조선인들은 성실하고 쾌활한 존재였고 자신들의 감정을 글로 표현할 수 있는 문화적 소양을 갖춘 사람들이었다. 책 속에서 상상했던 조선인과 직접 만난 조선인들은 달랐던 것이다.

이처럼 오해와 상상은 만남과 관찰을 통해 바뀌기도 한다. 대항해시대 이후 바닷길이 열리며 식민지 지배와 폭력도 함께 확산되었지만, 한편으로 서로를 실제의 인간으로 만나고 이해할 가능성도 커졌다. 지볼트와 조선 표류민의 만남은 그 변화가 이루어지던 한 순간이지 않았을까.