예로부터 사람들은 옷이나 여러 장신구를 이용해 자신을 아름답게 치장했다. 삼국지 위서 동이전의 기록에 따르면, 삼한 사람은 옥(玉)을 금 은 비단보다 귀하게 여겼으며, 옷에 달아 장식하거나 목이나 귀에 걸어 꾸몄다고 한다. 옥은 구하기는 어렵지만 영롱한 아름다운 색이 신비감을 주며 시간이 지나도 변하지 않는 특성을 지닌다. 우리나라에서는 신석기시대 이래 장식을 위한 재료로 옥을 널리 사용하였다.

비취 곡옥 목걸이(원소장처 국립김해박물관). 부산박물관 제공

옥에는 비취 수정 마노 등 천연 옥뿐만 아니라 인공적으로 만든 유리 옥도 있다. 삼국시대 옥과 관련하여 가장 주목되는 것은 비취의 출현이다. 비취는 녹색을 띠며 대개 C자형으로 굽은 곡옥(曲玉)의 형태로 제작된다. 반달 모양으로 굽은 옥의 형태는 특별한 아름다움을 준 것 같다. 신라의 금관에는 수십 점의 최상급 비취 곡옥을 달아 화려하게 장식하였다. 곡옥으로 장식된 화려한 금관은 곧 최상의 권력을 상징하는 것이다.

지금까지 국내에서 확인된 가장 이른 시기의 비취는 복천동고분군 80호 무덤 출토품이다. 이 무덤은 4세기를 전후한 시점에 축조되었다. 여기에서는 2350여 점이나 되는 형형색색의 옥이 흩어진 상태로 출토되었다. 남색을 띠는 유리제 환옥(丸玉·둥근 옥)이 2240여 점으로 가장 많다. 지름이 2㎜ 내외로 아주 작아 유리 옥을 만드는 제작 기술이 우수했음을 알 수 있다. 이외에 청록색 유리제 환옥 등 다양하고 화려한 옥들이 발견되었다. 제작 당시에는 여러 옥을 번갈아 꿰어 만든 다채롭고 화려한 목걸이였을 것으로 보인다. 무덤에서 출토된 비취 곡옥은 2점으로 길이는 각각 1.5㎝와 4.5㎝이다. 아마도 펜던트처럼 목걸이의 중앙에 달아 내렸던 장식으로 추정된다. 그중 큰 곡옥은 표면을 매끄럽게 만들어 완성도가 높다.

비취는 한반도 내에 그 산지가 확인되지 않으므로 주변 다른 나라와의 교류 등을 통해 수입한 것으로 보인다. 아시아에서는 일본과 미얀마 북부, 중국 운남성 등의 지역에서 나오는데, 교류를 통해 원석을 수입한 후 가공하였을 가능성이 크다. 같은 무덤에서는 유리 옥에 금박을 덮어씌우고 다시 그 위에 투명한 유리막을 입힌 옥도 출토되었다. 금박유리옥은 낙랑에서 들어왔거나, 낙랑으로부터 영향을 받았다고 알려졌다. 이런 보석은 한반도 남부에서는 마한과 백제권에서 주로 확인되었다.

이처럼 옥은 대외 교역의 중요한 물품이자 신분과 권력을 상징하는 보석이었다. 고대 부산의 통치 세력도 다양한 옥으로 제작한, 아름답고 화려한 장신구를 착용함으로써 자신의 신분을 뽐냈을 것이다. 비취 곡옥의 영롱한 푸른색은 아름다움을 너머 고대 권력의 상징까지 품고 있다.