'우키요(浮世)'라는 말은 중국 육조시대에서부터 사용되었다. 일본에서는 '憂き世'라고도 하여 불교에서 근심 많은 이 세상이라는 뜻으로 쓰이기도 하였다.
도쿠가와 막부 시대인 에도시대(1603~1867)에는 사회가 안정되면서 근심의 의미는 사라지고 뜬구름과 같은 쾌락적 삶을 즐기는 세상이라는 의미로 '浮世'라는 한자가 사용되었다. 상업이 발달하고 중산층이 증가함에 따라 그림에 대한 수요가 늘어나게 되었다. 그 수요를 충족시키기 위해 주로 판화로 제작된 풍속화인 우키요에가 발달하게 되었다.
처음에는 가부키의 배우나 유곽의 여인들이 주 소재였지만 이후 호쿠사이와 히로시게 등에 의해서 개척된 풍경화가 전성기를 맞이하게 되었다.
19세기 말, 일본 도자기 수출 상품의 포장지로 사용된 우키요에를 유럽의 인상파 화가들이 발견하고 그 평면성과 단순성, 그리고 강렬한 색채에 열광하게 된다.
모네는 집안을 우키요에로 도배했으며, 고흐도 히로시게의 매화나무를 모사하였고, 드가는 그 구도를 열심히 흉내낸다. 소위 한 시대 유럽에 휘몰아쳤던 자포니즘(Japonism)의 열풍이었다.
