도널드 트럼프 미국 대통령이 지난14일 중국 베이징에서 열린 인민대회당 행사에 참석하고 시진핑 중국 국가주석과 인사를 나누는 모습. 로이터 연합뉴스

최근 미국과 정상회담을 한 시진핑 국가주석이 이르면 내주 북한을 방문할 가능성이 큰 것으로 알려졌다.

정부 고위당국자는 20일 연합뉴스에 “시진핑이 곧 북한에 간다는 첩보가 있다”고 밝혔다.

한 정부 소식통도 “이달 말, 내달 초 시진핑이 방북할 가능성이 크다”면서 “지난번에 왕이(중국공산당 중앙정치국 위원 겸 외교부장)도 갔다 왔고, 최근 중국의 경호팀과 의전팀도 평양을 다녀왔다”고 말했다.

통상 정상회담을 앞두고 경호팀과 의전팀이 사전 준비를 위해 해당 국가를 방문한다는 점에서 이런 동향은 시 주석의 방북이 임박했다는 징후로 보인다.

시 주석이 이날 베이징에서 블라디미르 푸틴 러시아 대통령과 회담한 데 이어 북한에서 김정은 위원장까지 만나며 미국을 겨냥한 ‘북중러’ 전선을 공공히 하는 모습으로 보인다.

시 주석의 방북이 미국 정상회담 직후 이뤄진다는 데 외교가는 주목하고 있다.

지난 14~15일 중국 베이지엥서 이뤄진 정상회담에서 도널드 트럼프 미국 대통령과 시 주석은 여러 현안 중 하나로 북핵 문제를 논의했는데 백악관은 두 정상이 “북한 비핵화라는 공동의 목표를 확인했다”고 밝힌 바 있다.

이를 두고 트럼프 대통령이 중국에 북미대화 재개를 위한 역할을 당부한 게 아니냐는 관측이 제기됐다.

정부 소식통은 “남북관계를 포함해 꽤 많은 얘기를 할 것 같다”며 “중국 측도 ‘좋은 일이 있을 거니 기다려보라’고 우리한테 얘기한다”고 말했다.

이 소식통은 “올해 1월 이재명 대통령이 베이징을 방문했을 때 시진핑 주석에게 남북관계 중재를 요청했고, 시진핑 주석이 해보겠다는 취지로 답했는데 (시진핑의 방북에는) 그런 의도가 있는 것으로 읽힌다”고 전망했다.

미국 시사주간 타임도 이날 익명의 소식통을 인용해 시 주석이 이르면 다음주 북한을 국빈 방문할 예정이라고 보도했다. 익명의 소식통은 “중국과 북한이 일본의 새로운 군국주의에 맞서 더욱 긴밀히 협력할 것”이라고 말했다.

다만 시 주석의 방북 소식이 공식적으로 발표되지는 않았다.

시 주석은 2019년 6월 주석으로는 처음으로 평양을 방문해 김정은 북한 국무위원장과 정상회담을 가진 바 있다.