지난 24일 워싱턴 백악관 집무실에서 열린 마크웨인 멀린 국토안보부 장관 취임식에서 피트 헤그세스 국방장관이 연설하고 있다. AP=연합뉴스

피트 헤그세스 미국 국방부 장관이 이란과 전쟁에서 ‘예수의 이름으로’ 전쟁에 임하겠다는 발언을 쏟아내 논란이 확산하고 있다.

29일(현지시간) 워싱턴포스트(WP)에 따르면 헤그세스 장관은 지난 25일 국방부에서 진행한 기도에서 “우리 병사들이 자비를 베풀 가치가 없는 자들을 향해 압도적인 폭력을 가하기를 기도한다”며 “우리는 위대하고 강력한 예수 그리스도의 이름으로 담대한 확신을 가지고 이를 간구한다”고 말했다.

무슬림이 다수인 이란과의 전쟁에서 사실상 예수의 이름으로 전쟁을 하겠다고 공언한 것이다.

WP는 헤그세스 장관이 국방부 내에서 적극적인 기독교 ‘전도’ 캠페인을 펼치고 있다고 전직 고위 군 관계자 등을 인용해 전했다.

실제로 헤그세스 장관은 매달 국방부에서 복음주의 예배를 주최하면서 본인이 속한 소규모 기독교 교파의 성직자들을 설교자로 초빙하고 있다. 설교자 가운데는 ‘여성이 투표권을 가져서는 안 된다’고 주장하는 목사도 포함됐다.

헤그세스 장관의 ‘예수’ 발언 직후 미국 국방부는 군종 장교들의 계급장을 종교적 휘장으로 대체하겠다는 지침을 발표하기도 했다.

또 헤그세스 장관은 장병들의 종교적 정체성을 나타내는 행정코드 분류가 “과도하다”며 한꺼번에 수십 개 코드를 삭제했다. 소수 종교를 군 관리 대상에서 사실상 배제한 것이다.

육군의 ‘정신 건강’ (Spiritual Fitness) 지침도 종교적 진리 대신 병사들의 자기관리에 치중했다는 이유로 폐지됐다.

헤그세스 장관의 개인 소셜미디어 역시 반대 세력을 ‘하나님의 적’으로 규정하고, 기독교가 미국인의 삶을 지배해야 한다고 주장하는 내용도 담고 있다고 WP는 전했다.

전직 군 관계자들은 헤그세스 장관의 이런 운영 방식이 종교의 자유와 정교분리를 명시한 미국 헌법을 위반할 소지가 있다고 지적한다.

콜리 파월 전 합참의장·국무장관 시절 비서실장을 지낸 퇴역 육군 대령 래리 윌커슨은 “미군은 종교와 관련해 평정심, 공정함, 정의라는 말이 어울리는 놀라운 여정을 걸어왔지만, 헤그세스의 행동은 이 모든 것을 매우 빠르게, 전적으로 위반하는 것”이라고 지적했다.

수십년간 국방부에서 근무한 한 고위 군무원은 “끔찍한 상황”이라며 “만약 군인들이 ‘하나님은 우리 편’이라 믿도록 훈련받는다면, 이들이 승리를 위해 무슨 일을 하든 누가 막을 수 있겠나”라고 말했다.

이와 관련 킹슬리 윌슨 국방부 대변인은 “국방부는 예배를 주최하는 것을 자랑스럽게 생각하며, 앞으로도 계속 그렇게 할 것”이라고 WP에 밝혔다.

윌슨 대변인은 “국방부 예배는 100퍼센트 자발적이고 결코 의무적인 것이 아니며, 참석자들의 사기를 의심할 여지 없이 높여줄 뿐 아니라 헌법적으로도 보호받는다”며 “참석 여부에 따른 어떠한 특별 대우나 차별도 주어지지 않는다”고 설명했다.

십자군의 문양 등 기독교 극단주의를 의심하도록 하는 문신이 몸에 빼곡한 피트 헤그세스 미국 국방부 장관. 정치학자 모니카 마크스 엑스 캡처 연합뉴스