부산 울산 경남 3개월 전망. 기상청 제공

- 동남권 수해·온열질환 대비해야

북극의 얼음이 역대 최저 수준으로 녹아내리고 한반도 주변 바다가 뜨겁게 달아오르면서, 올여름 부산 등 남해안 일대에 1994년과 2018년에 버금가는 역사적인 폭염과 기습적인 ‘물 폭탄’이 동시에 들이닥칠 수 있다는 경고가 나왔다.

기상청 폭염 특이기상연구센터장인 이명인 울산과학기술원(UNIST) 교수는 27일 열린 기상강좌에서 올여름 폭염과 열대야가 발생할 가능성이 평년보다 매우 크다고 진단했다. 이 교수가 제시한 역대급 폭염의 첫 번째 징후는 북극 해빙의 급격한 감소다. 미국 국가설빙데이터센터(NSIDC) 등에 따르면 지난 3월 북극 해빙 면적은 1429만㎢에 그쳐 위성 관측 이후 48년 만에 최소치를 기록했다. 이에 따라 찬 공기를 가두는 ‘양의 북극진동’이 발생하면서 중위도 지역에 고기압들이 정체하게 되는데, 이는 최악의 폭염을 기록했던 1994년과 2018년과 일치하는 대기 흐름이다. 여기에 엘니뇨 발달로 열대 대양과 북태평양 해수면 온도까지 역대 최고 수준으로 상승하며 한반도로 뜨거운 열에너지와 수증기를 끊임없이 밀어넣고 있다.

이러한 경고는 지난 22일 기상청이 발표한 부산 경남 울산 3개월 전망 자료에서도 확인할 수 있다. 전망에 따르면 6월과 7월 동남권 월평균 기온이 평년보다 높을 확률은 각각 60%에 달하며, 8월 역시 평년보다 더울 확률이 50%로 예보됐다. 북인도양과 북태평양의 높은 수온이 우리나라 동쪽에 강력한 고기압성 순환을 만들어내고, 이 경로를 따라 고온다습한 남풍이 지속적으로 유입되기 때문이다. 기온 상승과 맞물려 나타날 강수량 증가 역시 올 여름의 큰 위협이다. 6월 동남권 강수량이 평년보다 많을 확률은 50%이며, 7월 역시 평년보다 대체로 많거나 비슷할 확률이 각각 40%로 높은 수준을 유지한다.

특히 올여름 강세를 보일 엘니뇨는 부산과 남해안 일대 ‘물 폭탄’ 수위를 결정짓는 가장 큰 변수로 꼽힌다. 이 교수는 엘니뇨가 한반도 전체에 미칠 영향은 미지수이지만, 이 지역 강수량은 유의미하게 증가했다고 분석했다. 이 교수는 “최근 3년간 북극 해빙이 역대 최저 수준으로 녹아 있고 북태평양 수온이 높은 상태가 유지되고 있다”며 “올해 폭염과 열대야 발생 가능성이 평년보다 매우 큰 것이 사실인 만큼, 대규모 수해와 온열질환 피해를 최소화할 수 있도록 철저한 사전 점검과 대비가 필요하다”고 했다.