‘한우 개량 1번지’로 알려진 경남 합천군에서 이를 맛볼 수 있는 지역 최대 규모 축제가 오는 24~26일 잔디공원 일대에서 열린다.

지난해 열린 합천 향토 한우 축제. 합천군 제공

2일 합천군에 따르면 ‘합천 향토 한우 축제’는 2023년 처음 개최된 이후 매년 7만 명 이상이 방문한다. 최근 황매산 억새 축제와 핑크뮬리 군락 등과도 연계, 체류형 관광 콘텐츠로 발전했다. 올해 축제에서도 트로트 공연, 버스킹, 체험 프로그램 등이 진행된다. 축제 백미인 시식 행사에선 1999년부터 군이 합천축협과 함께 운영·관리하는 한우 브랜드를 음미할 수 있다.

‘합천 향토 한우’는 1999년 특허청 브랜드 제312호 등록 이후 지역 대표 한우 브랜드로 성장했다. 지역에선 16개월 이상 자체 사양관리 프로그램에 따라 전용 사료를 주며 키운 한우만 출하한다. 이후 축산물품질평가원으로부터 1++등급, 1+등급, 1등급 판정을 받은 한우만 엄선, 유통·판매한다.

황토 첨가 사료가 해당 브랜드의 핵심 차별점이다. 군 관계자는 “효소와 미네랄이 풍부한 황토 포함 전용 사료는 항생제나 합성 항균제를 전혀 사용하지 않은 HACCP 인증 제품”이라며 “전국에서 유일하게 배합 사료공장과 섬유질사료공장을 모두 운영하는 합천축협이 직접 생산·공급한다”고 소개했다.

황토 사료를 먹여 키운 한우는 근내지방 속 아연 함량이 높아 육질이 부드럽고 향미가 뛰어나며, 다즙성과 보수력도 일반 한우보다 우수하다는 게 군 측 설명이다. 지난해 기준 합천 황토 한우의 평균 도체중은 492㎏, 1++등급 출현율은 51.9%로 전국 최고 수준이다.

군은 매년 약 43억 원 규모의 예산을 투입해 합천황토한우 명품 육성화 사업, 축산물 브랜드 촉진 사업 등을 추진하고 있다. 올해는 섬유질 사료공장에 발효시설을 구축해 고급육 생산 기반을 강화했다. 군 관계자는 “25년 동안 꾸준히 성장한 명실상부한 대한민국 최고 한우 브랜드를 맛보는 행사에 많은 관심 부탁드린다”고 강조했다.