- 천연물질 기반 플랫폼이 강점
- 2030년 시장 7조, 전임상 진행
- 고령층 독감 백신 등 개발 추진

“전 세계를 뒤덮은 코로나 팬데믹 공포로 사회관계가 단절되고 인간의 자유를 침해당했던 게 불과 5년 전입니다. 준비되지 않은 상태에서 사망자가 속출했고 천문학적인 사회적 비용을 치러야 했죠. 또 다른 혼란에 대비해 다른 나라에 백신을 구걸하지 않고 되레 수출까지 할 수 있는 주도권을 확보해야 합니다. 제가 이 일을 하는 이유이기도 하죠. K-바이오의 위상을 한 단계 더 올리는 게 목표입니다.”

문세라 그린백스 대표가 백신 개발의 중요성에 대해 말하고 있다.

보건복지부 지원으로 세계 첫 수족구병 백신 개발과 상용화 등을 추진 중인 문세라(47) ㈜그린백스 대표는 1일 국제신문과의 인터뷰에서 이 같은 포부를 밝혔다. 문 대표는 부산 문현여고와 연세대 생명공학과를 졸업한 뒤 2021년 경남 김해에서 바이오 기업을 창업한 여성 벤처기업인이다.

문 대표는 국내에서 드물게 천연 물질인 EGCG(불활화제 녹차 카테킨) 기반의 새로운 소재 플랫폼 ‘BTC(Bcell Tcell Collaboration)’를 앞세워 글로벌 시장의 문을 두드리고 있다. 이는 ‘생백신’과 달리 바이러스를 죽여 만드는 ‘사백신’ 방식을 사용하는 터라 노약자 등에게도 비교적 안전하면서 그 단점인 효과 저하 문제 등을 극복한 차세대 원천 기술이다. 연세대에서 15년 이상 연구를 거쳤으며, 관련 특허 등록까지 완료됐다.

문 대표는 “독성물질인 포르말린을 이용, 바이러스를 사멸하는 기존 화학 처리 방식은 항원 손상을 유발하고 면역력을 증명하는 역가 수치의 감소로 이어진다”며 “녹차 유래 천연 물질인 EGCG는 그 역할을 대체할 수 있지만 항원의 물리·화학적 변화를 최소화한다”고 설명했다. 이어 “극도로 민감한 성질을 지닌 수족구병 바이러스를 제어할 수 있는 이유”라며 “2~4주 걸리는 불활화 공정이 1~3일로 대폭 줄어 신속 생산이 가능하고, 높은 면역 증강 효과로 별도의 첨가제 투입이 필요하지 않아 경제성도 확보할 수 있다”고 덧붙였다.

문 대표는 2030년 수족구병 백신의 세계 시장 규모가 6조~7조 원으로 성장할 것으로 보고, 이에 맞춰 현재 전임상을 진행 중이라고 소개했다. 그린백스는 최근 보건복지부 산하 ‘2025년 제1차 백신실용화기술개발사업단’으로부터 관련 임상시험계획서 승인을 목표로 2027년까지 21억 원을 지원받는 사업에 선정된 바 있다. 그는 또 다른 선도 분야로, 세계적으로 백신이 없는 ‘지카’도 기초연구 단계에 있다고 부연했다.

여기에다 문 대표는 뛰어난 안정성과 효능, 부작용 최소화 등의 장점을 내세워 기존 제품을 대체하는 백신 개발을 추진하고 있다. ▷2023년 10월 중소벤처기업부의 민간투자주도형 기술창업지원 프로그램(TIPS)에 선정된 ‘계절형 및 고령층 독감 백신’ ▷사용이 쉽고, 감염 경로인 코점막에 1차 면역 방어선을 구축하는 ‘비강 투여 독감 백신’ ▷‘일본 뇌염 백신’ 등이 대표적이다. 그는 장기적으로는 ▷고병원성 조류 인플루엔자 ▷범용 인플루엔자 백신을 개발할 계획이라고도 밝혔다.

다만 문 대표는 얼어붙은 펀딩 시장에 대해선 우려를 나타냈다. 그는 “각종 백신의 기술적 목표를 달성하는 데 자신이 있지만 사업적인 영역은 다르다. 기초 과학 분야 노벨상이 없을 정도로 투자를 꺼리는 사회적 분위기에다 불황까지 겹쳐 투자받기가 녹록지 않은 상황”이라며 “직원들에게 플랫폼 명칭 일부인 BT는 ‘버티기’라고 말할 정도”라고 토로했다. 그러면서 “고부가가치 혹은 하이엔드 기술 개발을 통해 경쟁력과 국가 안보를 확보하는 일이라는 측면에서 민관의 전폭적인 지원이 필요하다”며 “이를 토대로 사업을 성공적으로 추진해 인류 삶의 질을 높이는 데 이바지하겠다”고 강조했다.