“더 늦기 전에 바로잡고자 합니다. 43년 전 발생한 ‘우 순경 사건’으로 사랑하는 이들을 잃은 유가족과 그날의 상처를 안고 살아가는 모든 분께 진심으로 사죄의 말씀을 올립니다.”

26일 의령 4·26추모공원에서 열린 ‘우 순경 사건’ 희생자 위령제에서 유영환 유가족 대표와 악수하는 김성희(사진 오른쪽) 경남경찰청장. 경남경찰청 제공

27일 경남경찰청 등에 따르면 김성희 경남경찰청장은 전날 “국민을 보호하고 지켜야 할 경찰이 되레 위해를 가하는 결코 있을 수 없고, 있어서도 안 될 일이 벌어졌다”며 경찰 대표로서 처음으로 고개를 숙였다.

의령군 궁류면 4·26추모공원에서 열린 희생자 위령제에 참석한 그는 “당시 초등학생이던 저는 엄청난 소식에 놀라던 부모님 얼굴을 또렷이 기억한다”면서 “매년 4월 꽃이 필 때마다 여러분 가슴에는 그날의 아픔이 되살아났을 것”이라며 유족 50여 명을 위로했다.

그러면서 “이 자리가 깊은 슬픔과 아픔의 자리인 동시에 회복과 화합을 다짐하는 뜻깊은 자리가 됐으면 한다”며 “더욱 헌신하고 봉사하고, 함께 아파하고 치유하는 가족 같은, 이웃 같은 경찰이 되겠다”고 공언했다.

오태완 의령군수도 추모사를 통해 “봄바람만 불어도 눈물이 날 만큼 아픔은 깊었다”면서 “진정성 있는 경찰의 마음을 희생자 유가족, 국민께서 포용과 화합의 마음으로 받아주시길 바란다”고 말했다.

유족 대표는 “경남경찰청장이 직접 행사장을 찾아 사과하는 모습을 보니 한이 조금이나마 풀리는 것 같다”며 “명예 회복과 피해 보상을 위한 특별법 추진 등에 힘을 보태달라”고 답했다.

‘우 순경 사건’은 1982년 4월 26일 의령군 궁류지서 소속 우범곤(당시 27세) 순경이 예비군 무기고에서 들고나온 총기와 실탄 등을 이용해 궁류면 일대 마을 주민을 무차별로 살해한 사건이다.

당시 56명이 사망하고 34명이 중경상을 입는 피해가 발생했으나 전두환 군부의 통제로 당시 언론 보도나 수사가 제대로 이뤄지지 않았다.

다만 매곡마을에서 동거하던 전모(당시 25세) 씨가 파리를 쫓아내려고 낮잠을 자던 우 순경의 가슴을 쳤고 둘이 크게 다툰 게 사건의 발단이 됐던 것으로 알려졌다.

의령군이 추도 사업 등에 나서면서 지난해서야 처음으로 위령제가 열렸으나 여전히 상처가 컸던 탓에 유족 반대 등으로 경찰이 참여하지 못했다.

유족 마음을 열기 위해 접촉을 이온 끝에 올해는 경남경찰청장의 참석이 성사됐다.

이번 위령제 행사장에서는 8890㎡ 규모의 ‘의령 4·26추모공원’ 준공식이 함께 진행됐다.

군은 국비 등 30억 원을 들여 위령탑이 있는 추모공간, 쉼터, 사계절 녹지 공간 등을 조성했다.