- 2017년 경남도 무형문화재 지정
- 보존회 융성위한 지역 관심 호소
- 복원 활성화 위해선 지원 필요

“30년은 더 됐제. 산속에서 제대로 씻지도 못하고 천한 일 취급받던 숯 만들기를 하던 사람들이라 안 나설라는 기라. 소주 사 들고 백방으로 찾아다니고 설득하니 간신히 마음을 열더라고.” 정채남(85) 광려산숯일소리 예능 보유자가 국제신문과의 인터뷰에서 숯꾼의 애환을 담은 구비 전승 노동요의 발굴·전승 과정이 순탄치 않았다며 이같이 회상했다.

정채남 광려산숯일소리 예능보유자가 전통 전승의 어려움에 대해 말하고 있다. 김용구 기자

정 씨는 1980년대 말 진해고 등에서 교편을 잡은 남편 백종기(89) 씨와 함께 고향인 창원시 마산회원구 내서읍 평성리 일대에서 초군놀이(풀베기), 들일소리 같은 옛 문화를 보전하는 일에 뛰어들었다. 특히 1990년대 초부터는 1970년대 광려산(해발 720ｍ) 일대 숯굴이 사라지면서 함께 자취를 감춘 숯일소리 전승에 집중해 왔다.

정 씨는 “죽기 전에 지역사회에 가치 있는 일을 남기는 게 꿈이었던 남편과 함께 숯일소리를 복원하기 위해 안 다녀본 곳이 없다”며 “이 일에 전념하고자 30년간 근무한 농협까지 그만뒀다”고 설명했다.

광려산 중턱 숯가마는 마을 주민의 증언 등을 토대로 최소 300년의 역사를 지닌 것으로 추정된다. 고려시대 숯 생산지였던 안성소 권역이던 이 일대에서 산골 마을 생계수단으로 울창한 수목을 이용해 숯을 구웠다는 문헌도 있어 그 역사는 최대 800년까지 거슬러 올라간다.

당시 숯은 국가 중요 산업기반 중 하나였던 무기와 농기구를 만드는 제조창에 공급됐던 것으로 전해진다. 요즘 시각으로 보면 없어서는 안 될 전략 물자였던 셈이다. 그러나 그 중요도와 달리 숯 만들던 마을 주민의 삶은 고달프기만 했다.

정 씨는 “산속에 고립돼 고구마 등을 심어 캐 먹으면서 배를 채우는 게 고작이었다”며 “일이 힘든 데다 대중 문화를 접할 수 없었기에 노동요가 발달할 수밖에 없는 환경이었다”고 설명했다.

그들의 삶처럼 정 씨 역시 숯일소리를 복원하는 과정에서 생계 문제에 부딪혔다. 퇴직금은 물론 재산은 줄고 부채는 늘어만 갔다. 이런 상황에도 옛 조상의 발자취를 복원하는 일을 포기하지 않았고, 어릴 때부터 ‘소리’를 좋아했고 재능도 있었던 정 씨가 직접 숯일소리를 전승받는 데 성공했다.

그는 1994년 11월 설립한 광려산숯일소리보존회(옛 내서전통민속문화예술보존회)를 중심으로 다른 사람에게 숯일소리를 전파해 그 명맥을 잇는 활동도 게을리하지 않았다. 그 결과 정 씨는 2017년 ‘경남도 무형문화재 제43호’로 지정되는 성과를 얻었다. 또 2022~2023년엔 보존회 회원 6명이 경남도로부터 ‘이수자’ 자격을 취득했다. 사라질 뻔한 우리 문화유산이 정 씨 부부의 노력으로 복원됐고, 또 이를 제도적으로 인정받은 것이다. 지난해 12월 이런 공로를 인정받아 대통령 표창까지 받았다.

그런 정 씨에게도 남은 목표가 있다. 보존회가 융성하는 것이다. 현재 40여 명이 등록돼 있으나 제대로 된 수익이 없어 공연 등에 나서는 인원은 20여 명에 그친다.

정 씨는 “의상 악기 등 구입에 돈이 많이 들어 보존회를 유지하는 게 쉽지 않다. 국가문화유산을 복원하는 데 평생을 바쳤는데도 한 달에 100만 원을 못 번다”며 “공연을 할 때 회원들 차비조차 지원하는 게 힘들다 보니 중간에 그만두는 경우가 부지기수”라고 토로했다. 그는 같은 이유로 내서읍 주민자치센터 창고 1층에 들어서는 ‘광려산 숯 문화 전시관’ 개관도 늦춰지고 있다고 하소연했다. 이곳에는 그간 정 씨 부부가 숯일소리를 복원하며 수집한 당시 생활용품이 전시될 예정이다.

정 씨는 “힘들지만 옛 문화를 전승하고 있다는 자부심 하나로 버티고 있다. 복원 작업을 활성화하기 위해선 지자체 지원이 절실하다”며 “시민분들도 숯일소리를 전승하는데 관심을 가지고 동참해 주셨으면 한다”고 강조했다.