12일 캘리포니아주 산타클라라에 위치한 엔비디아(Nvidia) 본사 밖에서 한 보행자가 회사 간판 앞을 지나가고 있다. AFP 연합뉴스

미국 AI 반도체 기업 엔비디아의 젠슨 황 최고경영장(CEO)가 중국 스파이 연루 의혹 등 잇산 스캔들에 휩싸인 가운데 전격 퇴진했다.

엔비디아 이사회는 12일(현지시간) 성명을 통해 황CEO가 사장과 최고경영장, 이사회 이사직에서 즉각 사임한다고 밝혔다.

이사회는 ‘사임’(resign)이라는 표현을 썼지만, 각종 논란의 중심에 선 황 CEO를 사실상 해임한 것으로 해석된다. 월스트리트저널(WSJ)과 블룸버그 등 주요 경제 매체들도 젠슨 황이 해임됐다(ousted)고 보도했다.

전날 회의를 연 이사회는 황 전 CEO의 거취 문제를 논의했다.

이사회는 이날 황 전 CEO가 “회사와 업계에 헤아릴 수 없을 만큼 큰 기여를 했다”며 감사를 표했지만, 구체적 사임 이유는 밝히지 않았다. 콜레트 크레스 최고재무책임자( CFO) 겸 수석부사장이 임시 CEO로 임명됐다. 또 정식 CEO 선임을 위한 절차를 시작한다며 내외부 후보자들을 모두 검토할 예정이라고 밝혔다.

크레스 임시 CEO는 2013년 9월 엔비디아에 합류해 재무 부문을 총괄해 왔으며 그 전에는 시스코와 마이크로소프트 등 주요 기술기업에서 약 25년간 재무 관련 업무를 담당했다.

크레스 임시 CEO는 “우리 지도부와 함께 젠슨이 지난 33년간 다져온 탁월한 기반을 더욱 공고히 해나갈 것”이라며 “엔비디아가 가속 컴퓨팅 및 AI 분야의 선두주자가 될 수 있게 한 노력을 계속 발전시켜 나갈 것”이라고 밝혔다.

이와 함께 이사회는 하비 C. 존스를 회사 첫 이사회 의장으로 선임했다.

엔비디아는 그동안 별도의 이사회 의장 없이 이사회를 운영해왔다. 이번 의장직 신설은 창업자인 황 전 CEO의 퇴진과 함께 이사회 구조에도 변화가 이뤄졌다는 점에서 주목된다.

황 전 CEO는 1993년 엔비디아를 공동 창업한 뒤 33년간 회사를 이끌며 세계 AI 반도체 시장의 선두 기업으로 성장시켰다. 특유의 검은 가죽 재킷을 입고 전 세계 주요 기술 행사에 등장하거나 대중적으로 팬들과 소통하는 모습을 자주 비춰 온 황 전 CEO는 전세계적인 인기를 누리는 글로벌 스타 CEO였다.

그러나 최근 황 전 CEO는 미국 정보당국이 중국 스파이의 의심하는 싱가포르 기업 메가스피드의 전직 임원 앨리스 황과 불륜 관계였던 것으로 드러나면서 논란에 휩싸였다.

메가스피드가 미국의 대중국 수출 규제를 우회해 엔비디아의 첨단 AI 반도체를 중국에 반출했다는 의혹으로 미 당국이 조사 중인 가운데, 미 의회에서도 황 전 CEO의 관련 의혹과 트럼프 행정부의 수출 통제 대응을 둘러싼 진상 규명 움직임이 본격화하고 있다.

황 전 CEO는 지난 8일 앨리스 황과 관계를 인정하고 사과한 지 나흘 만에 CEO자리에서 물러났다. 여기에 엔비디아 직원과의 다른 불륜 스캔들이 이어지면서 논란이 확산하는 모양새다.

엔비디아는 창업 이후 33년간 회사를 이끌며 사실상 기업의 상징으로 자리 잡은 황 전 CEO의 공백을 메워야 하는 중대한 과제에 직면했다. 그의 갑작스러운 퇴진으로 글로벌 AI 반도체 산업 전반에 미칠 파장에도 관심이 집중된다.