안과 진료실에서 부모들이 가장 많이 하는 질문 중 하나가 “스마트폰을 많이 봐서 아이 눈이 나빠진 건가요?”이다. 실제로 어린 나이에 안경을 쓰기 시작하고 해마다 도수가 올라가는 아이가 적지 않다. 그러나 근시는 스마트폰 하나만의 문제로 설명할 수 없다. 유전적 요인과 성장, 근거리 작업, 야외활동 부족 등 여러 요인이 복합적으로 작용한다.

근시는 가까운 곳은 잘 보이지만 먼 곳이 흐리게 보이는 굴절이상이다. 성장기 근시의 상당수는 눈의 앞뒤 길이인 ‘안축장’이 길어지면서 발생한다. 눈으로 들어온 빛의 초점이 망막 위가 아니라 그 앞에 맺히기 때문이다. 아이의 키가 자라는 시기에 눈도 함께 성장하므로 소아·청소년기에 근시가 빠르게 진행하기 쉽다.

우선 유전적 요인이 있다. 부모가 근시인 경우 자녀에게서도 근시가 발생할 가능성이 커지는 경향이 있다. 하지만 유전만으로 최근의 급격한 근시 증가를 설명하기는 어렵다. 생활환경의 변화가 함께 작용하기 때문이다.

대표적인 것이 근거리 작업의 증가다. 책뿐만 아니라 스마트폰, 태블릿, 컴퓨터를 가까운 거리에서 장시간 사용하는 생활이 일상화됐다. 스마트폰이 근시를 직접 일으킨다고 단정할 수는 없지만, 가까운 곳을 오랫동안 바라보는 생활습관과 야외활동 감소는 근시 발생 및 진행과 관련된 중요한 환경적 요인으로 꼽힌다. 특히 최근에는 야외활동의 중요성이 강조되고 있다. 여러 연구에서 야외에서 보내는 시간이 많은 어린이에게서 근시 발생 위험도가 낮게 나타났다. 자연광 노출이 망막의 도파민 분비를 비롯한 눈의 성장 조절 과정에 영향을 미치는 것으로 추정된다. 따라서 성장기에는 공부와 디지털 기기 사용 시간을 조절하는 것과 함께 규칙적인 야외활동을 권장한다.

이미 근시가 시작됐다면 어떻게 해야 할까. 여기서 중요한 것은 ‘시력 교정’과 ‘근시 진행 억제’를 구분하는 것이다. 일반 안경과 콘택트렌즈는 흐린 시야를 선명하게 만들어 주지만, 성장기에는 근시가 얼마나 빠르게 진행하는지 지속해서 관찰하는 것이 중요하다.

근시 진행을 억제하기 위한 방법으로는 드림렌즈(Ortho-K), 저농도 아트로핀 점안, 근시 억제 목적으로 설계된 특수 안경렌즈와 소프트 콘택트렌즈 등을 사용한다. 드림렌즈는 잠자는 동안 특수한 하드렌즈를 착용해 각막의 형태를 일시적으로 변화시키는 방법이다. 낮에는 안경 없이 생활할 수 있다는 장점이 있으며 적절한 대상에서는 근시 진행 억제 효과도 기대할 수 있다. 다만, 모든 아이에게 적합한 것은 아니며 철저한 렌즈 위생관리와 정기적인 안과 검사가 필요하다. 저농도 아트로핀 역시 소아·청소년 근시 진행을 늦추기 위해 사용하는 치료법이다. 농도에 따라 효과와 눈부심, 근거리 불편 등의 부작용이 달라질 수 있으므로 전문의의 처방과 추적관찰이 필요하다.

성인이 되어 근시 진행이 안정되면 라식·라섹·스마일(SMILE) 등의 시력교정수술도 고려할 수 있다. 그러나 이러한 수술은 굴절이상을 교정해 안경 의존도를 낮추는 방법이지, 성장기 근시 진행을 예방하는 치료는 아니다. 근시를 적극적으로 관리해야 하는 더 중요한 이유가 있다. 고도근시는 단순히 안경 도수가 높은 상태가 아니다. 안축장이 지나치게 길어지면 망막박리, 근시성 황반병증, 녹내장 등 여러 안질환의 위험이 증가할 수 있다.

따라서 아이의 근시는 ‘안경을 맞춰 잘 보이게 하면 끝’이라는 생각에서 벗어날 필요가 있다. 정기적으로 시력과 굴절도, 필요에 따라 안축장과 각막·망막 상태를 확인하고 생활습관 개선과 적절한 근시 억제 치료를 병행해야 한다. 근시는 얼마나 나빠진 뒤 치료하느냐보다 얼마나 일찍 발견하고 진행 속도를 관리하느냐가 중요하다. 성장기 아이에게 근시 관리는 현재의 시력을 위한 치료인 동시에 평생의 눈 건강을 지키기 위한 예방이기도 하다.