지난해 폐교된 부산 부산진구 주원초. 국제신문DB

부산에 문을 닫는 학교가 늘어난다. 부산시교육청에 따르면 작년부터 올해까지 5개 학교가 폐교했고, 내년엔 3곳이 휴·폐교 대상에 추가된다. 지난 3월엔 사상구 괘법초등학교와 영도구 봉삼초 신선초가 인근 학교로 통폐합됐고, 내년에는 사상구 모동초가 모산초로 합쳐진다. 북구 양덕여중은 내년부터 신입생 모집을 중단하고 2029년 폐교를 추진하며, 103년 역사의 강서구 가락초 역시 내년 3월부터 휴교하며 인근 신도시인 에코델타시티 신설 학교로 교명과 학적을 이관한다. 저출생 여파로 학령인구 자체가 감소한 데다 신도시 개발에 따른 인구 이동으로 사상·영도구 등 주로 구도심 학교가 직격탄을 맞았다.

앞으로 상당기간 폐교가 이어질 전망인데, 그다음이 더 문제다. 상당수 폐교 부지가 구체적 활용 방안을 찾지 못하면서 도심 흉물이 될 가능성이 커지기 때문이다. 폐교 부지는 시교육청이 자체 활용하거나 매각하는데, 속도가 너무 더디다. 2023년 10월 폐교가 결정돼 지난해 3월 문을 닫은 부산진구 주원초는 시교육청이 이제 매각 절차를 밟으려 부산진구에 학교용지 도시관리계획 해제를 요청한 상태다. 애초 바로 옆의 인제대 부산백병원이 상급종합병원 및 교육시설(의대와 간호대) 확장을 위해 폐교 부지 매입 의사를 수년 전부터 밝혀 왔다. 그러나 시교육청은 영리를 추구하는 사립재단 병원에 팔 수 없고 교육지원시설로 활용하겠다며 질질 끌다가 “대학병원이 가진 의료 공공성을 외면한다”는 지역사회 비판여론이 거세지자 뒤늦게 매각으로 방향을 틀었다. 시간과 공간을 허비했다는 지적을 받는 이유다.

올해와 내년 폐교 예정인 6곳 역시 아직 활용 계획을 수립하지 못한 상황이어서 상당기간 방치될 가능성이 크다. 시교육청은 빠른 결단으로 도심 유휴공간 문제를 해소하고 부지 관리부담도 줄여야 하겠다. 공공성이라는 큰 틀에서 폐교 부지 활용 방안의 범위를 넓히는 것이 실효성 있는 대책이 될 수 있다. 작년 폐교된 가산초는 시교육청 학교행정지원본부 이전 부지가 됐는데 이처럼 행정관청으로 이용하기보다 주민이 함께할 수 있는 공간으로 만드는 좀 더 창의적인 계획이 필요하다.

부산에 공공도서관은 정규관이 58곳, 작은도서관을 포함해도 180곳 정도여서 여전히 부족하다. 폐교 부지는 공공도서관 확충에 적합하다. 경남 창원 ‘마산 지혜의 바다’ 도서관은 폐교에 개관한 복합독서문화공간으로, 특히 학교 체육관을 리모델링해서인지 압도적 열람공간을 자랑한다. 공공미술관이나 수영장 등 체육센터, AI 같은 첨단과학 교육시설, 노인·아동·청소년 돌봄이나 교육장 등 지역사회와 상생할 수 있는 활용 방안은 무궁무진할 것이다. 학교는 문을 닫았지만 오랜 기간 주민과 함께해 온 지역의 역사성과 정체성을 담은 공간이다. 그런 만큼 폐교 부지 활용은 지자체와 긴밀한 협의를 통해 지역민의 삶의 질을 높이면서 동시에 역사적 맥락을 미래로 이어가는 작업이 되어야 한다.