올해 3월 유엔 지속가능발전해법네트워크와 영국 옥스퍼드대학 웰빙연구센터가 여론조사기관 갤럽과 공동으로 발표한 ‘2026년 세계행복보고서(The World Happiness Report)’에서 대한민국은 10점 만점에 6.040점으로 조사대상 147개국 중 67위를 차지했다.

세계행복보고서는 1인당 GDP, 사회적 지원, 건강 기대 수명, 선택의 자유, 관용, 부패 수준’이라는 6가지 행복 요소를 각국 국민이 스스로 평가한 주관적 수치다. 핀란드가 9년 연속 1위를 차지했고 아이슬란드 덴마크와 같은 북유럽 국가들이 최상위권에 올랐으며 동아시아 국가인 일본은 61위(6.130점), 중국은 65위(6.074점)로 상대적으로 낮았다.

세계행복지수는 국가 간 경제 수준과 행복 격차라는 단순한 통계를 넘어, 각국 국민이 자신의 삶을 얼마나 만족스럽게 평가하는지를 보여준다는 점에서 대한민국 국민의 행복을 성찰할 계기로 삼을 만한 지표이다. 최근의 동향을 살펴보면 대한민국은 2024년 52위, 2025년 58위, 2026년 67위로 점진적 하락 추세를 보이고 있는데, 왜 이러한 하락세가 이어지고 있는지에 대한 전 사회적 관심과 환기가 필요해 보인다.

한국의 행복지수에서 특별히 주목할 만한 사항은 1인당 GDP에서의 높은 경제 수준에 비해 타인을 돕는 행위(125위)와 사회봉사(105) 같은 공동체 기여도에서의 만족도가 지극히 낮다는 지표이다. 한마디로 대한민국의 경제발전은 높은 수준에 올라와 있지만 실제 국민이 체감하는 삶의 만족도와 정서적 인간관계의 행복감은 그다지 높지 않다는 의미이다. 그렇다면 우리는 그간의 높은 경제성장에 취해 개개인의 사회적 관계와 정서적 행복 문제에 대해 상대적으로 소홀히 여겨온 것은 아닌지 스스로 되물어볼 시점이다.

기본적으로 개인의 행복은 공동체의 행복과 유기적으로 연결돼 있기 때문에 경제성장, 일자리, 주택, 사회적 안전망과 같은 공동체의 행복 인프라를 개선해 나가는 노력은 당연히 지속돼야 한다. 다만 행복이란 공동체의 경제적 풍요만으로 환산할 수 없는 각자의 개인 영역 속에서 완성되기 때문에, 개개인이 체감하는 가족 친구 이웃 등 정서적 인간관계의 신뢰와 안정감에서 과연 우리 스스로 삶의 주인이 되어 행복한 삶을 찾아가고 있는지 돌아볼 필요가 있다.

러시아의 문호 톨스토이는 ‘안나 카레니나’에서 “행복한 가정은 모두 고만고만하지만, 불행한 가정은 저마다 나름나름으로 불행하다”는 의미심장한 첫 문장으로 행복에 대해 성찰하고 있다. 안나는 젊은 장교 브론스키를 만나 남편과 어린 아들을 떠나 사랑을 선택하지만 사랑에 대한 불안감과 고립감으로 결국 기차에 몸을 던져 비극적으로 생을 마감한다. 반면 브론스키를 사랑했던 여성 키티는 레빈을 만나 결혼한 후 가족과 일상의 노동 속에서 스스로 행복을 만들어 나간다. 톨스토이는 안나와 브론스키의 격정적인 사랑, 레빈과 키티의 신뢰에 기반한 결혼생활을 대비시키며 개인의 행복이 타인과의 관계 속에서 이루어진다는 평범한 진리를 보여준다. 훗날 인류학자 제레미 다이아몬드는 톨스토이의 행복론에 입각해 각자의 사정으로 한두 가지 실패와 결핍을 겪으면 행복에 도달하기 어렵다는 이른바 ‘안나 카레니나 원칙(Anna Karenina Principle)’을 주창하기도 했다.

그렇다면 개인의 행복은 어디에서 찾을 수 있을까. 행복심리학자로 유명한 서은국 교수는 ‘행복의 기원’(2024)에서 행복이란 생존과 번식을 위한 진화의 산물이며, 인간은 살아남기 위해 행복을 느끼도록 설계된 존재”로 정의하면서, 인간은 사회적 동물이기 때문에 가족 연인 부부와 같은 인간관계에서 신뢰와 사랑을 느낄 때 더 큰 행복을 경험하고, 경제적으로 풍요롭거나 사회적 지위가 높더라도 인간관계가 고립되거나 단절되면 행복감은 낮아진다고 분석한다. 행복이란 기쁨의 강도(intensity)가 아니라 빈도(frequency)이며, 우리는 순간의 선택을 통해 얼마든지 일상에서 행복을 만들 수 있으며 행복을 한 장의 사진에 담는다면 사랑하는 사람과 함께 음식을 먹는 장면이다고 단언한다. 행복을 원한다면 우리는 매일매일의 선택으로 얼마든지 스스로 행복을 만들어 갈 수 있는 존재인 것이다.