5월 8일 금요일, 깜빡 잊고 부모님께 전화를 드리지 못했다. ‘어버이날’인데 말이다. 미리 전주 주말에 찾아뵈었지만, 정작 어버이날엔 1분도 채 안 걸리는 전화 한 통을 못했다. 핑계는 많다. 하루종일 의뢰인 전화와 상담, 급한 서면 작성으로 말이다. 참으로 부끄럽다. 그런데 잠깐 이런 생각이 스쳤다. ‘왜 어버이날은 공휴일이 아니지?’

그래서 우리나라 공휴일에 대해 찾아보니, ‘공휴일에 관한 법률’이 있고, 법은 국경일(3·1절 제헌절 광복절 개천절 한글날), 1월 1일, 설날(전후 3일), 부처님 오신 날, 노동절, 어린이날, 현충일, 추석(전후 3일), 기독탄신일, 선거일, 기타 정부가 수시 지정하는 날 등 총 15개를 공휴일로 정하고 있다. 어버이날은 각종 기념일 등에 관한 규정(대통령령 제35947호) 제2조 제1항 별표1에 따라 총 57개의 기념일 중 하나로 정해져 있다. 그리고 어버이날의 주관부서는 ‘보건복지부’로서 그 행사 내용은 조상과 어버이에 대한 은혜를 헤아리고, 어른과 노인 보호와 관련된 행사를 한다고 규정하고 있다.

어버이날은 1956년부터 5월 8일을 ‘어머니의 날’로 지정해 오다 ‘아버지의 날’이 거론돼, 1973년부터 아예 합쳐서 ‘어버이날’로 변경해 오늘에 이르렀다. 어버이날 노래는 1930년대에 무애 양주동의 시에 감동하여 이흥렬이 작곡한 ‘어머니 마음’을 말한다. 저자도 어릴 적 학교에서 배운 노래다. ‘낳실제 괴로움 다 잊으시고/기르실제 밤낮으로 애쓰는 마음/진자리 마른 자리 갈아 뉘시며/손발이 다 닳도록 고생하시네/하늘 아래 그 무엇이 넓다 하리오/어머님의 희생은 가이없어라. 어려선 안고 업고 얼러 주시고/자라선 문 기대어 기다리는 맘/앓을사 그릇될사 자식 생각에/고우시던 이마 위에 주름이 가득/땅 위에 그 무엇이 높다 하리오/어머님의 정성은 지극하여라 …’1절과 2절 가사다. 저절로 눈물이 난다.

효(孝)는 동·서양을 막론하고 인류 역사에서 유구히 내려온 말이며 각 종교의 계명이자 가르침이기도 하다. ‘효경’ 제1장 개종명의(開宗明義)에 공자가 증자에게 말한 구절이 나온다. ‘夫孝 德之本也 敎之所由生也(부효 덕지본야 교지소유생야)’로 효는 덕의 근본이며, 모든 가르침(교육)이 생겨나는 근원이라는 뜻이다. ‘논어’ 위정편(爲政編)에는 이런 구절도 나온다. ‘今之孝者 是謂能養 至於犬馬 皆能有養 不敬 何以別乎(금지효자 시위능양 지어견마 개능유양 불경 하이별호)’ 즉 오늘날 효는 잘 봉양하는 것을 말한다. 그러나 개와 말도 모두 먹여 기른다. 공경이 없다면 무엇이 다르겠는가라는 뜻으로, 효의 핵심은 ‘부모님을 공경하는 마음’임을 강조한 것이다.

불교 경전인 ‘부모은중경’에선 ‘左肩負父 右肩負母 經歷千年 未能報恩(좌견부부 우견부모 경력천년 미능보은)’이라는 구절이 있는데 왼쪽 어깨에 아버지를, 오른쪽 어깨에 어머니를 업고 천 년을 지나도 그 은혜를 다 갚지 못한다는 뜻으로 부모님 은혜에 보답하기가 그토록 어렵다는 것이다.

기독교의 ‘십계명’에도 나온다. 십계명 중 제5계명 ‘Honor your father and mother’(아버지와 어머니를 공경하라)으로 인간으로서 반드시 지켜야 할 신이 내린 명령으로 삼고 있다.

이렇게 부모님에 대한 효를 강조하며 도덕적 의무로 규정짓고 신의 명령으로까지 삼은 이유는 무엇일까? 그만큼 부모님께 경효를 다하는 것이 어렵기 때문이 아닐까? 어렸을 때 들은 옛날이야기가 하나 있다. 지금 생각해보면 사람의 본성과 관련된 이야기인 것 같다. 누에를 키우던 농부가 있었는데, 동네 사람이 다급히 와서 “강에 아들이 빠졌어요!”라고 외치자, 뽕잎 주던 걸 멈춘 건 물론이고 뽕잎 바구니까지 내던져 버리고 달려갔다. 한편 동네 사람이 다급히 와서 “강에 부모님이 빠졌어요!”라고 외치자, 누에에게 뽕잎을 몇 개 더 주고 달려갔다는 것이다.

‘사랑은 내리사랑’이라는 말처럼, 부모에게 경효를 다하는 것은 그만큼 많은 수고를 감내하는 노력이 요구된다. 효는 단순히 가족 윤리에 그치는 것이 아니다. 효는 인류가 존재하는 한, 전체 사회 윤리의 출발점이다. 그 숭고한 의미와 상징성을 기리고 사회적 인식을 제고하기 위해서 ‘어버이날’을 공휴일로 지정하면 좋겠다.