응급실 미수용, 이른바 ‘뺑뺑이’는 더 이상 예외적인 사례로만 보기 어려운 상황이 되고 있다. 생명이 위태로운 순간, 구급차가 병원을 찾아 이동하고 응급실에서 수용이 쉽지 않은 상황을 반복해서 겪는 현실은 우리 응급의료체계가 보완이 필요한 지점이 있음을 보여준다.

최근 응급의료와 관련해 이송체계가 언론 보도를 통해 자주 언급되고 있다. 광주·전북·전남에서는 ‘응급환자 이송체계 혁신 시범사업’을, 인천시는 응급환자 이송 핫라인인 ‘아이넷’을, 부산시는 ‘급성약물중독 투 트랙 순차진료체계(TTTS)’를 운영하며 이송 효율을 높이기 위한 노력을 이어가고 있다. 이러한 시도는 응급환자 이송의 효율성을 높이는 데 일정 부분 성과를 거두고 있으며 현재까지 비교적 안정적으로 운영되고 있다. 그러나 이러한 변화에도 불구하고 응급의료는 환자를 병원으로 옮기는 단계에서 끝나지 않는다. 여기에 그친다면, 응급의료체계는 여전히 절반만 작동하는 셈이다.

이와 관련해 주목해 볼 개념이 바로 ‘배후진료’다. 응급의료는 단순한 이송으로 끝나지 않으며 응급실에서 시작된 처치가 수술과 입원, 중환자 치료로 이어질 때 비로소 생명을 지킬 수 있다. 배후진료는 이러한 치료의 연속성을 가능하게 하는 체계로, 초기 처치를 마친 환자가 외상외과 흉부외과 신경외과 신경과 순환기내과 소아응급진료 등 관련 전문과로 이어져 최종 치료를 받을 수 있도록 뒷받침한다. 정부 역시 응급환자 이송 이후의 배후진료 역량 강화를 중요한 과제로 인식하고 있으며 이를 위해 법적 개념 정립과 정책 수단 확대를 추진하고 있다. 결국 응급의료의 성패는 응급실 앞에서 끝나는 것이 아니라 이후에도 생명을 놓치지 않으려는 준비와 연결 속에서 결정된다.

부산의 현실은 이러한 문제를 되돌아보게 한다. 부산은 전국에서도 손꼽히는 의료 인프라를 갖춘 도시이지만 응급환자가 적절한 치료를 제때 받지 못하는 사례도 일부 나타나고 있다. 이는 병원 간 연계의 미흡, 필수의료 인력의 부족, 그리고 환자 연계 시스템의 한계 등 구조적 요인이 함께 영향을 미치고 있는 것으로 보인다. 따라서 이러한 문제의 원인을 보다 정확히 파악하기 위해서는 이송부터 치료까지 이어지는 전 과정을 종합적으로 살펴볼 필요가 있다. 이를 바탕으로 부산시는 의료기관 간 연결을 강화하고 전체 체계를 유기적으로 조정하는 설계자 역할을 수행해야 한다.

이를 위해 부산시는 소방재난본부와 지역 의료기관을 하나의 네트워크로 연결하는 ‘부산형 필수의료 통합지휘체계’ 구축을 추진할 필요가 있다. 이와 함께 실시간 병상 정보와 환자 중증도를 반영해 이송과 전원을 신속히 결정하는 체계를 마련하고, 동부산·서부산·중부산 권역별 역할을 보다 명확히 정립해 나가는 접근이 요구된다. 아울러 24시간 대응이 가능한 전담병원과 상시 대응팀 운영을 병행하고, 외상·심뇌혈관·소아 응급 등 분야별 특성화된 배후진료 체계도 함께 구축해 나갈 필요가 있다.

제도적 기반 역시 함께 보완하는 방안을 검토해 볼 수 있다. ‘공공·필수의료 기본 조례’를 통해 배후진료에 대한 지원 근거를 보다 분명히 하고, 국가와 부산시가 협력하여 재정을 안정적으로 지원할 수 있는 구조를 마련해 나가는 것이 바람직하다. 여기에 인력 확보를 위한 보상 체계와 병원 간 협력에 따른 보상·지원 체계도 함께 논의될 수 있다. 응급환자를 받아 치료할 수 있는 환경이 충분히 갖춰지지 않는다면 어떠한 이송체계도 지속적으로 유지되기 어려울 수 있다.

응급의료는 준비된 시스템 위에서 비로소 완결된다. 이송체계가 아무리 정교해도 이를 이어받을 배후진료가 충분히 갖춰지지 않으면 유사한 문제는 반복될 수 있다. 따라서 부산은 단순히 환자를 신속히 이송하는 것을 넘어 치료가 끝까지 이어질 수 있는 도시로 나아가야 한다. 이를 위해 부산시는 ‘부산형 필수의료 통합지휘체계’를 바탕으로 병원 간 기능 분담과 배후진료를 강화하고, 이를 뒷받침할 제도와 재정 기반을 함께 정비해 나가는 것이 바람직하다. 응급의료가 실질적으로 작동하기 위해서는 지역 사회의 협력 속에서 체계가 구축돼야 하며 궁극적으로는 견고한 생명안전망을 지향해야 한다.