2007년 겨울이었다. 17대 대통령 선거전이 한창이던 때 도시철도에서 모 대선 후보 일행과 우연히 마주쳤다. 후보는 사람들에게 다가가 일일이 인사를 나눴고 곧 내 차례가 왔다. 그런데 악수하는 손과 눈을 보고 깜짝 놀랐다. 분명 얼굴은 나를 향하고 있었지만 시선은 텅 비어 있었고 악수도 손끝만 살짝 스치는 정도였다. 60대라는 나이 문제만은 아니었다. 그해 12월 선거에서 기자의 선택지에 그 후보는 당연히 없었다.

‘상대방 쪽으로 조금 다가가 적당한 힘으로 손을 잡고 몇차례 흔들면서 미소로 눈맞춤 하기’. 악수의 정석이다. 정치인들에게 악수는 의식적이든 무의식적이든 전략이고 메시지다. 이준석 개혁신당 대표는 국민의힘 당대표 시절 갈등을 빚던 배현진 최고위원의 손을 매몰차게 뿌리쳐 여러 해석과 뒷말을 낳았다. 이재명 대통령은 더불어민주당 당대표직을 놓고 경쟁하던 박용진 의원에게 휴대전화를 보며 손만 잡는 ‘노룩 악수’로 불편한 심경을 드러냈다. 정청래 민주당 대표는 “악수는 사람과 하는 것”이라며 국민의힘을 내란 세력으로 적대시하더니 막상 자리가 만들어지자 장동혁 대표 손을 잡고 활짝 웃기까지 했다.

6·3 부산 북갑 보궐선거에 민주당 후보로 출마하는 하정우 전 청와대 AI미래기획수석이 호된 신고식을 치렀다. ‘손 털기 악수’ 논란 때문이다. 하 전 수석은 지난달 29일 청와대를 사직하고 서울에서 입당식을 치른 뒤 당일 곧바로 부산 구포시장을 찾았다. 그런데 상인들과의 악수 이후에 손을 비비고 터는 듯한 제스처를 취했다. 경쟁자들은 “북구 시민을 무시해도 대세에 지장 없다는 것이 민주당의 생각인가”(한동훈), “뿌리 깊은 선민의식과 오만함이 무의식 중에 터져 나온 것”(박민식)이라며 맹공을 퍼부었다. 하 전 수석은 “이렇게 많은 악수를 처음 해봤다. 나중에 손이 저리니까 무의식적으로 한 것 같다”고 해명했다.

정치인들은 선거철이면 하루 1000번도 넘게 악수를 한다고 한다. 박근혜 전 대통령은 악력이 약한 여성인데다 지지자들로부터 악수를 당하는 경우가 많아 선거 막판에는 손에 붕대를 감고 등장하기도 했다. 왼손잡이도 악수는 오른손으로 하는 게 매너다. 상대를 배려해서다. 악수는 만국 공통의 인사법이자 가장 합법적인 스킨십이다. 저 사람이 나에게 어떤 감정을 가졌는지 찰나에 느낄 수 있다. 정치인들이 “손만 잡아 봐도 나를 찍을지 안 찍을지 안다”고 하는 말은 결코 과장이 아니다. 유권자도 진심이 담긴 악수인지 금방 눈치 챈다. 거기에 한 표가 오락가락 한다.

강필희 논설위원