마산에 ‘사궁두미’란 독특한 이름을 가진 바닷가 마을이 있습니다. 저는 해돋이의 명소로 알려진 그 마을의 바다를 자주 찾아갑니다. 그곳은 바다를 오가는 큰 배들을 구경하기도 하고, 포구 나무(팽나무) 아래 만들어놓은 정자에 앉아 막개도 등대의 불빛을 헤아리다 오는 곳입니다. 그래서 사궁두미는 저에게는 마음의 안식을 찾는 ‘케렌시아’ 같은 장소입니다. 힘들 때 편안해지고 답답할 때 숨을 쉴 수 있는 탁 트인 바다입니다.

불과 며칠 전 환한 초저녁 무렵이었습니다. 사궁두미를 찾아가는 길이었습니다. 버스가 다니는 도로에서 사궁두미 항까지 2.5㎞ 남짓한 길을 가다가 그 길의 중간쯤, 길과 바다가 같은 눈높이로 만나는 지점에서 사람인지 짐승인지 모를 무엇인가 물가에서 바다로 향해 움직이고 있는 것을 보았습니다. 이어 날렵한 동작으로 바다로 헤엄치는 모습과 짙은 갈색의 표피를 보는 순간, 단번에 무엇인지 알 수 있었습니다.

‘수달이다!’ 저도 모르게 고함을 질렀습니다. 마산 바닷가에 수달이 서식하는 현장을 제 눈으로 확인한 일과 수달을 만난 반가움에서 고함이 터져 나왔습니다. 마산에서 수달 발견이 마지막으로 보고된 것이 2023년의 일이었습니다. 그해 4월 12일 도심 하천인 창원천과 남천 일대에서 수달 4마리가 살고 있는 것이 확인됐습니다. 그로부터 3년 만에 제가 만난 수달은 바다 쪽으로 서식지를 이동해 있었습니다.

물론, 제가 본 것을 사진이나 영상으로 촬영하지 못했기에 ‘공식 기록’이 될 수 없습니다. 제 관점에서 말씀드리는 ‘수달 발견 보고’일 뿐입니다. 우리나라에 서식하는 수달은 유라시아 수달이라는 종류입니다. 식육목 족제빗과의 포유류이며 반수생, 수생 또는 해양 동물입니다. 수달은 현재 제주와 울릉도를 제외한 전국의 하천과 연안에 서식하고 있습니다. 그럼에도 수달은 멸종위기 야생동물 1급이며, 천연기념물 제330호입니다.

과학자들 사이에서 그동안 수달의 개체가 많이 증가했으며, 수달로 해서 어민들이 피해를 호소하는 일이 잦아 멸종위기 등급을 낮추고 천연기념물 지정도 해제하자는 이야기가 나오고 있는 것도 사실입니다만, 시쳇말로 ‘노인과 바다’만 남은 작금의 인구 절벽의 위기에서 수달은 해결의 답을 가지고 있을지 모르는 친구입니다. 이 동물이 어쩌면 적막해진 바다를 살리는 기회가 될 수 있을지도 모른다는 이야기입니다.

2023년 수달의 발견 이후 그동안 창원지역에서 서식하는 개체가 얼마나 늘었으며 서식지는 어디로 이동해 갔는지에 대한 조사와 연구는 지자체와 관계자의 몫입니다. 또한 수달의 활용 방안도 마찬가지입니다. 하지만 시인인 저로서는 수달을 만나고부터 생활에 활기를 되찾고, 시를 쓰는 일에 수달이 가져다주는 상상력의 세력이 커지고 있어 즐겁습니다.

제 시 속으로 갑자기 수달 한 마리가 들어와 헤엄쳐 다니면서 시가 긴장하기 시작했으며, 시를 쓰는 즐거움이 증폭되는 것 같습니다. 시인이라서 다른 것은 아닐 것입니다. 수달을 만난 사람들은 수달이 주는 선물을 누구나 받을 수 있을 것입니다. 수달의 당당하고 역동적인 힘이 사람의 힘이 될 수 있지 않을까 생각합니다. 저도 수달을 따라서 어디든지 헤엄쳐 가고 바다로 자맥질하고 싶어지는 마음이 생기는 것만으로도 수달이 좋아지기 시작했습니다.

이번 만남으로 시인으로 산 세월이 40년이 넘고 이런저런 시를 많이 썼지만 제 시에 수달이 처음 등장했습니다. ‘수달이여, 그곳에 가지 못한 길이 아직 기다릴 것이니/두 손 가득 소라와 게를 잡아 올리며/아낌없이 나눠주던 바다의 시간으로/너를 따라 유유히 헤엄쳐 가고 싶으니’(필자의 신작 시 ‘수달의 시’ 마지막) 라고 수달을 노래했습니다.

저는 오랫동안 고래를 사랑하고 고래를 보호하는 일에 많은 시간을 투자했습니다. 이제 그 사랑을 수달 쪽으로 옮겨볼까, 생각 중입니다. 첫 만남에서 우리는 통했으니까요.