2022년 20대 대선을 10개월여 앞두고 실시한 여론조사에서 국민의힘 주자로 유력했던 윤석열 후보는 더불어민주당 이재명 후보를 10% 포인트 안팎의 격차로 이기고 있었다. 부동산 정책 실패 등으로 여론이 나빴던 전임 문재인 정부 심판론 영향이었을 것이다. 그러나 실제 투표에선 0.73% 포인트차 접전이라는 의외의 결과가 나왔다. 민주당 표가 결집한 것이다. 선거가 며칠 늦게 실시됐으면 뒤집힐 뻔했다. 2024년 22대 총선에선 반대 상황이 벌어졌다. 민주당은 21대 국회 의석인 180석 이상도 가능하다고 봤으나 막상 뚜껑을 열자 부산 3석이 1석으로 줄어드는 등 175석에 그쳤다.

여론조사 때마다 “찍고 싶은 후보가 없다”거나 “모르겠다”는 응답이 항상 나온다. 이를 부동층 혹은 무당층이라고 부른다. 우선은 실제 정치 무관심의 표시일 수 있다. 이른바 무관여층이다. 다른 한편으론 정치에 관심은 있으나 특별히 좋아하는 정당이 없다는 의미일 수도 있다. 이런 사람은 계기만 주어지면 특정 정당의 지지 혹은 심판을 위해 투표장으로 향할 확률이 높다. 지지하는 정당이 있지만 어떤 이유에서인지 이를 감추는 경우도 있다. 2016년 미국의 유명 사업가이자 정계 아웃사이더였던 도널드 트럼프를 대통령으로 만든 세력이 ‘샤이 트럼프’였다.

6·3 부산시장 선거가 요동치고 있다. KBS부산총국 의뢰로 한국리서치가 지난 17~19일 18세 이상 부산 시민 1000명에게 물은 결과 지지율이 전재수 의원 40%, 박형준 시장 34%였다. 박 시장과 전 의원이 10% 포인트 이상 차이를 보인다는 그간 조사와 다른 흐름이다. 경남도지사 후보로 뛰는 박완수 지사와 김경수 전 지사도 지지율 격차가 좁혀지는 양상이라고 한다. 민주당이 주춤하는 사이 국민의힘 지지율이 상승하는 현상은 보수 결집 효과라고 봐야 할 것이다. 부산 북갑 보궐선거에 무소속 출마 예정인 한동훈 바람이 생각보다 세다는 점, 전 의원의 까르띠에 시계 수수 의혹 여진이 계속되는 점 등이 요인으로 꼽힌다. 그러나 선거는 한달 이상 남았다.

분명한 건 선거일이 가까워 오면서 이슈와 구도가 분명해지고 어느 쪽으로든 마음을 정한 유권자가 늘고 있다는 사실이다. 무당층이나 부동층을 이쪽 저쪽 모두 넘보는 기회주의자라고 매도하기 쉽다. 그러나 이들이야말로 심판과 견제, 쏠림 방지 의도에 의해 움직이며 극단으로 갈라진 정치 지형에서 균형을 잡는 계층이라는 시선도 있다. 선거가 끝나면 예외 없이 “민심이 무섭다”는 말이 나오게 만드는 바로 그 사람들이다.

(※ 자세한 내용은 중앙선거여론조사심위의원회 홈페이지 참조)

강필희 논설위원