만덕(萬德)은 부산 북구의 법정동 명칭으로, 현재 1·2·3동으로 나뉜다. 이 지명이 기록에 처음 등장한 것은 조선 영조 25년(1749년) 편찬된 ‘동래부지(東萊府誌)’에서다. “서면 만덕리는 관문으로부터 12리 떨어져 있다”는 대목이다. 이 지역 주민들은 대체로 “만덕동에 산다”고 하기보다는 “만덕에 살아요”라고 표현한다.

예전에는 ‘만덕에 산다’는 것은 주변부에 거주한다는 의미가 강했다. 부산 북구의 중심지가 구포라면 만덕은 외곽을 의미했다. 만덕은 구포와 동래를 잇는 만덕고개로 더 유명했다. 낙동강변인 구포에서 동래시장으로 향하던 상인들이 땀 흘리며 오르내리던 곳이 바로 만덕고개였다. 도심에서 만덕은 고개를 넘어야만 닿을 수 있는 고립된 곳이었다.

지리적 주변부인 만덕에 ‘사회적 변방성’이 더해진 것은 1970년대다. 박정희 정권은 부산 영도와 중구 초량동 주민들을 이곳으로 강제 이주시켰다. 이때부터 만덕이라는 지명에는 ‘이주민 거주지’라는 정서적 함의가 실리기 시작한다. 세월이 흘러 재개발이 이뤄진 지금, 만덕은 대규모 아파트 단지가 들어선 도심으로 변모했다.

변방이라고 해서 항상 변방으로만 머물지는 않는다. 변방은 많은 지역과 연결되면 요충지가 되고 그 요충지에 콘텐츠가 얹히면 중심이 된다. 동남권이 광역 행정권으로 재편되면 만덕의 위상은 더욱 중요해진다. 지도를 펼치면 만덕은 경남 울산 서울을 향해 뻗어 있는 길목이다. 부산·울산·김해·양산을 아우르는 동남권 동부권역의 정중앙에 있다. 만덕은 서쪽과 북쪽으로는 구포를 거쳐 양산·김해·마산으로, 동쪽으로는 만덕고개와 터널을 통해 동래·금정·부산진·해운대로 연결된다.

오는 6·3 지방선거를 앞두고 만덕이 뜨겁다. 만덕은 2024년 제22대 총선에서 더불어민주당 전재수 국회의원을 ‘3선’ 반열에 올렸다. 만덕 출신인 전 의원이 이번에 부산시장에 도전한다. 그가 이달 내에 의원직을 사퇴하면 만덕 2, 3동을 포함한 북구갑 국회의원 보궐선거도 치러진다. 서울 강남에 거주하던 국민의힘 한동훈 전 대표가 만덕2동으로 전입신고를 하면서 전국적 시선도 쏠린다.

‘만덕(萬德)’은 부처님이 갖춘 한량없는 공덕을 뜻하는 불교용어다. 선거의 본질은 어떤 지도자를 세우느냐다. 전환기를 맞는 부산에는 지역과 세상에 ‘만덕’을 베풀고 실천할 큰 정치가 절실하다. 이번 선거에서 보다 큰 정치 지도자가 배출되기를 희망한다.

정옥재 서울정경부 차장